罗巴的老宪兵，在克里米亚战争（1853—1856年）惨败后默默地舔舐伤口，除了加大对高加索的征服力度，就是积极与诸强缓和关系，一时间居然显得人畜无害一样。
但真的无害么？
1861年3月3日，亚历山大二世宣布废除农奴制，这大刀阔斧的举措无疑证明北极熊并未放弃自己的野心！
在旧大陆暗潮涌动的同时，新大陆也好不到哪去：
1860年，墨西卡“革新战争”成功，到1861年出现传闻，“新官府因财政困难，将暂停偿还外债”——这无疑将引发各债权国的干涉。
本来，邻居墨西卡有乱米国必然发声——门罗主义嘛，1823年米人就到处宣扬，“米洲事务是米洲人自己的事务”。但如今米人老实的很，倒不是改了脾气，而是因为实在顾不上了，自己家内部已经先打起来了！
1860年11月亚伯拉罕先生当选执政官，因对其废奴主张的不满和一直以来对北方的失望，12月20日南卡州首先宣布退出联邦，南方各州随即跟上。
1861年2月，南方成立了新联盟；当年4月，南北战争爆发，双方大打出手。
而这场战争的爆发对米人自己毫无突兀之感，因为在此之前早有预兆！
堪萨斯内战，从1854年一直打到1859年，南北之间的矛盾早已清清楚楚地显露在大众面前——虽然说是“内战”，但并非大规模战争。
1854年，《堪萨斯一内布拉斯加法案》的通过，使堪萨斯就同时有了两个官府——一个废奴一个拥奴，此后争执升级，于是械斗不断发生。
1856年年初，废奴主义者约翰布朗发动武力袭击，械斗升级为大规模冲突。
虽然当年9月冲突被压制下去，但对抗扩散出了堪萨斯州，各地的零星武力对抗和口诛笔伐日渐升级。
1859年7月约翰布朗带着儿子和拥护者，攻占了西弗吉尼亚州的哈珀斯费里镇，但当月被击败，12月2日约翰布朗被处死。
堪萨斯内战其实就是废奴和拥奴两派的民间武力冲突，代表了双方日渐水火不容的争斗。
而到1860年底，自1852年开始在刊物上连载的《汤姆叔叔的小屋》，已经形成了巨大的舆论压力，废奴与否已经成了米人社会的首要冲突。
因此，南北战争的爆发只是一个冲突的终极解决方案而已。
在米国留学的西乡，贪婪地吸收着这些信息，希望从中领悟世界局势的奥妙。但遗憾的是，因为战争爆发，为避免波及，虎之助要求这批留学生提前结业回国。
西乡只好草草地结束了自己两年多的留学生涯——后世，有好事之徒将其结业论文《繁荣背后的穷困、疾病和罪恶》翻了出来，以此解释西乡在倒幕及维新中的所作所为，认为其执政思想来源于此。
但毕业后如何回家，这又成了难题。
本来，上一批的留学生是横穿新大陆，从东海岸的新约克到西海岸的圣弗朗西斯科，然后乘船返回扶桑。虽然此时横贯新大陆的太平洋铁路还没开始兴建，但经运河、铁路和马车的行程，可以更好地了解米人的生活，因此虽然辛苦但大家都很愿意。
可如今战争爆发了，这条线路风险增大，所以从新约克直接出海变成了首选——大部分留学生都选择了这个。
但西乡是何许人也，他就是不走寻常路！
其实他考虑得很清楚，此次一别恐怕很难再返回米国了，因此他不肯舍弃这个难得的深入观察米国的机会。
经过一番争执，面对固执的西乡虎次郎只好让步，他托范德比尔特家族帮忙，给西乡和几个学生开出了军械厂监督员的证明，还带了几个精干的保镖，于是西乡开始了他的-->>