br>
当然，世事无绝对。
毕竟这里可是京城，纵然是举人老爷，若出身寒微，家族及地方资助有限，或是本身不善理财，到了这天子脚下也可能出现捉襟见肘的情况。
但这并非普遍现象，更多是源于个人际遇或不善经营，而非举人身份的常态。
总而言之，腊月的北京城，因这些提前到来的举人老爷们而平添了几分文雅与期待的气息。
他们或闭门苦读，或相互拜访、切磋制艺，或流连于琉璃厂的书肆，为来年二月那场决定无数人命运的抡才大典，做着自己最后的准备。
客栈的灯火常常亮至深夜，空气中仿佛都弥漫着墨香与一种紧张的期盼。
对于朝廷而言，这也意味着癸未科会试的筹备工作，即将进入最关键的冲刺阶段。
礼部的官员们，早已开始为安排考场、遴选同考官等繁琐事务而忙碌起来。
一场牵动天下士林目光的盛事，正在这寒冬里悄然酝酿。
时光如白驹过隙，悄然间又来到了腊月。
崇祯的万寿圣节将至，紧随其后的便是举国欢庆的春节，宫廷内外虽已开始筹备各项庆典事宜，但在这银装素裹之下，京城却比往日更多了几分肃穆与静谧。
就在这一日，天色阴沉如暮，鹅毛般的大雪铺天盖地而下，将官道、田野、村落尽数染成一片混沌的银白。
距京城德胜门外约二十里处，一支约摸五百人的队伍正顶着呼啸的北风和迷眼的雪沫，在几乎被积雪淹没的官道上艰难跋涉。
车轮碾过深厚的积雪，发出沉闷而吃力的“嘎吱”声，骡马喷出的热气瞬间凝成白雾随即便被寒风撕扯消散。
护卫的兵士们裹紧了厚重的棉甲，帽檐和肩头都落满了雪，眉毛胡须上也结了一层细密的冰霜，他们沉默地护卫着队伍的核心，那是几辆看起来颇为坚固的马车。
居中的一辆马车尤为宽大，车厢以厚重的棉帘遮挡得严严实实，拉车的四匹健马也显得格外神骏。
相比于外面的天寒地冻，车厢内却是另一番天地。
只见角落里一个小小的紫铜兽首炭盆烧得正旺，散发出融融暖意，将外间的酷寒彻底隔绝。
一位身着二品锦鸡补子绯色官袍、外罩玄狐皮大氅的中年官员正靠坐在铺着厚厚软垫的车厢内，手中捧着一卷《资治通鉴》。
只是他似乎并未专心阅读，目光不时投向微微晃动的车帘，仿佛能穿透厚重的帘布看到那近在咫尺的京城轮廓。
此人面容清癯，目光深邃，颌下三缕长须修剪得整整齐齐，虽经长途跋涉，眉宇间却难掩一丝压抑不住的兴奋与期待。
而他不是别人，正是刚刚卸任辽东督师、奉诏紧急返京的洪承畴！
早在一个月前，朝廷的邸报和兵部的文书便已抵达辽东，正式任命了新的辽东总督接替他的职务。
洪承畴也终于可以卸下千斤重担奉旨回京了，等待他的将是更为广阔的政治舞台！
入阁参预机务，成为人人仰望的内阁辅臣！
一想到自己即将踏入那座象征着帝国权力核心的文渊阁，与薛国观、范景文等重臣平起平坐参与决定天下大势，洪承畴的心潮便难以平静。
他下意识地整理了一下衣冠，深吸了一口车厢内温暖的空气，试图平复那颗因憧憬而有些加速跳动的心。
在这支队伍的中后部，还跟着十余辆较为普通的骡车或马车。
这些车辆远不如洪承畴的座驾舒适，车厢狭小，保暖也差，里面挤挤挨挨地坐着一些书生打扮的年轻人。
他们便是此次随洪承畴一同从辽东赶来，准备参加明年癸未科会试的举子。<-->>