刀，神情冷峻。
一行人踏着地上已经积了寸许的皑皑白雪穿过空旷寂静的皇城街道，向着位于京城西城方向的内阁首辅薛国观府邸行去。
此刻已是亥时三刻，夜色深沉，府门早已紧闭，只有门前悬挂的两盏气死风灯在寒风中剧烈摇晃，投下昏黄摇曳的光晕。
简单的通报之后，薛国观亲自出府迎接，随后二人又来到了薛国观的书房。
朱慈烺捧起温热的茶杯，感受着掌心传来的熨帖暖意，低头轻轻吹开浮叶抿了一口清冽甘醇的茶汤。
随后他抬起眼，目光落在对面正襟危坐的薛国观身上，没有过多寒暄，直接切入主题问道：
“薛阁老，明日贡院那场复核考试，事关洪承畴之前程乃至朝廷体面与科举公正之信誉，薛阁老心中对此事最终结果可有几分把握？”
薛国观闻言，先是一愣，脸上掠过一丝明显的不解。
他下意识地捋了捋颔下梳理得整整齐齐的花白胡须，回答道：
“回殿下，此事关乎才学考核，老臣岂敢妄言把握？明日之试，考的是辽东学子们的真才实学，尤其是那吴守仁、常永安二人的临场本事。”
“到时文章优劣，立意高下，自有其客观标准，亦需众位阅卷大臣公议，绝非老臣一人所能预知，更非老臣所能左右。”
“能否凭借此次考试洗刷洪承畴之冤屈，归根结底，全看那两位学子自己的造化与功底了。”
他的回答四平八稳，完全是从科举制度的公平性、客观性和不可预测性出发，听不出任何个人倾向或保证。
然而，朱慈烺接下来的话，却让薛国观的心猛地一沉。
只见朱慈烺身体微微前倾，将声音压得更低，带着一种明显的试探性缓缓说道：
“本宫想说的是，明日阅卷、评定名次的过程毕竟是由阁老你亲自牵头主持，会同内阁诸位同僚及六部堂官共同进行的，而在最终确定名次先后时，是否存在一些转环的余地？”
薛国观听到这里，脸色“唰”地一下变了！
原本略带困惑的眼神瞬间变得锐利如鹰隼，脸上写满了极度的震惊和难以置信！
因为朱慈烺这话里的潜台词，再明显不过了！
这是暗示他，期望他在明天的阅卷评卷中暗中做些手脚，以达成某种预定的结果？
一股混杂着愤怒、失望和凛然之气的热血瞬间涌上薛国观的头顶，冲得他耳根都有些发烫。
他猛地从座椅上站起，后退半步，挺直了因常年伏案而略显佝偻的腰背，向着端坐的朱慈烺深深一揖，几乎将身体弯成了九十度。
随后很是悲愤的说道：
“殿下！恕老臣直言！此事万万不可！绝对不可！”
紧接着他抬起头，目光不再回避，而是直直地迎上朱慈烺的视线，眼神中没有了往日对朱慈烺的恭顺，取而代之的是一种捍卫原则、不惜犯颜直谏的凛然正气！
“老臣知道殿下忧心国事，爱护洪承畴这等难得的干才！更知殿下布局深远，欲借洪承畴之力推行开海一事！但科举取士，乃国之根本，社稷重器！其核心便在于‘至公’二字！”
“若为了一时之需，一人之前程，便行此舞弊之事，玷污科场清名，败坏制度根本，则朝廷法度威严何在？天下数以万计寒窗苦读的士子之心何存？”
“此例一开，犹如堤坝蚁穴，后患无穷！将动摇我大明选官授职之根基！老臣老臣纵然是殿下之臣，是世人眼中所谓的‘帝党’，但在此等关乎国本的原则大事上，亦有其不可逾越的底线！”
“此等事，老臣宁死不为！”
他越说越激动，胸膛起伏，甚至带着几分痛心疾-->>