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回到铁林谷。林川便一头扎进了繁忙的事务之中。
霍州易主的消息已被刻意放出，城头高悬的不仅有镰刀旗，还有血狼部和苍狼部的战旗。
这一着棋，正是要为西梁王与镇北王各下一剂迷魂药。
对西梁王而言，眼前局势必定是一团乱麻。
苍狼部为何临阵倒戈？五千重骑为何泥牛入海？西梁城为何一夜易主？如今霍州城头又为何三方旗号并列？这一连串诡谲变故，环环相扣，足以让他寝食难安。
而对镇北王……
西梁城和霍州城，接连被“鞑子”攻克，兵锋直指其侧翼，其承受的压力，恐怕比西梁王更大。
他刚接到密报，镇北王派了云门五虎，意图刺杀镰刀军高层。
虽然尚不清楚镇北王行刺的具体动机是剪除潜在威胁，还是企图嫁祸挑起纷争，但此刻，林川断定对方必然已得知霍州易主、三方联军共驻的消息。
至于镇北王会如何解读，以其多疑寡恩的性子，恐怕只会沿着最符合他逻辑的路径推断——定是刺杀阴谋败露，镰刀军为求自保，不惜引狼入室，与草原鞑子结成了同盟！
这意外的情报，刚好为此次战略欺骗增添了一笔理由。
……
铁林谷的夏夜，静谧而安详。
天际挂着疏星，晚风带着泥土和青草的气息，吹拂过依山而建的屋舍。
突然，一阵突兀的哭喊声，骤然划破宁静。
“狗娃！狗娃你怎么了？别吓娘啊！”
“快来人啊！我家铁蛋也不行了！”
哭喊声从靠近溪流的聚居区传来，迅速蔓延。
烛火次第亮起，人影幢幢，脚步声杂乱地奔向出事地点。
林川正在与南宫珏讨论霍州治理的方略细则，闻声同时色变。两人对视一眼，立刻放下手中卷宗，快步而出，几名亲卫紧随其后。
现场已是一片混乱。
四个年龄不等的孩童瘫倒在地，面色潮红，对父母的呼唤拍打毫无反应。几个母亲抱着孩子，哭得几乎晕厥过去。一名医官正蹲在一个孩子身边，掐着人中，表情有些慌乱。
“大人来了！”有人喊了一声。
众人看到林川赶来，哭喊着扑上来。
“大人！快救救孩子啊！”
“求大人帮忙！”
林川目光扫过这些孩童，心头一紧。
“怎么回事？”
一个妇人哭着回话：“回大人，娃儿们晚饭后就在溪边那片草窠里捉萤火虫，玩得好好的，不知怎的，回来没一会儿就……就成这样了！”
那名医官站起身，对着林川和南宫珏抱拳道：“大人，孩子们的症状甚是古怪，似中毒，呼吸却是平稳，像是……像是被什么迷了心窍，陷入昏聩！”
此言一出，周围的哭声更响。
林川皱起眉头：“快去叫秦医官和杜老他们！”
“已经去人了……”一名谷民慌乱道。
林川强迫自己冷静下来，他蹲下身，仔细查看一个男孩的情况。
他重点检查了四肢裸露的部分，并未发现蛇虫咬伤的痕迹，心下稍安，至少排除了最常见的中毒途径。
就在这时，秦砚秋背着药箱，与杜仲等几位老医官匆匆赶来。
几人来不及多言，立刻俯身分头检查孩童的脉象与瞳孔。
趁着他们诊病的间隙，林川取过一支火把，走向孩子们先前玩耍的草丛。
火光摇曳，照亮地面杂乱的脚印。