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河西的风卷起黄土，扑打在甲胄上，沙沙作响。
数日后，灵州城遥遥在望。
这座古老的州城，如同一位饱经风霜的武士，沉默地矗立在黄土高原与黄河冲积平原的交界处。
城墙是用厚重的夯土版筑而成，墙体上布满了风雨侵蚀的沟壑和历代兵燹留下的斑驳痕迹，显得陈旧而凝重。
然而，其基座之厚、墙体之高、雉堞之完整，无不昭示着程家在此地长达百年的经营与固守。城墙外有干涸的护城河遗迹，更远处，隐约可见黄河如带，蜿蜒西去。
城头之上，“程”字大旗和几面残破的军旗在风中猎猎作响。
守城的兵士身着半旧皮甲，持枪挎刀，在城垛间往复巡逻。
尽管军容算不上鼎盛，但那份戒备森严的态势，足以说明这并非一座可以轻易撼动的城池。
正午时分，一支队伍出现在通往灵州城的官道上。
队伍人数不多，仅百余人，却透着一股精悍之气。
人人皆骑乘着矫健的铁蹄马，身着制式铁甲，兵刃精良。
队伍前方，一杆黑底的大旗迎风展开，旗面上绣着镰刀图案，在塞外昏黄的日光下，显得格外醒目.
——这正是近日来名震西北的镰刀军旗号。
队伍中间，簇拥着几辆用毡布盖得严严实实的马车。
二狗骑在马背上，打量着前方的土城，心中暗自评估着城防与守军的状态。
队伍在距城门一箭之地外缓缓停下。
城头上的守军早已发现了他们，派了不少兵士上墙，手中端着弓弩，紧张地注视着这群陌生的军队。
一名守城百户按刀立于城楼，高声喝问：
“城下何人？速速报上名来！灵州重地，不得擅近！”
二狗催马向前几步，在马上对着城楼拱了拱手：
“在下镰刀军林不苟，奉我家大人之命，特来拜会灵州程将军！有要事相商，此为拜帖与礼单，还请将军通传！”
“镰刀军？”兵士们面面相觑。
近日来，经常听到这个名字，据说东边好几个占地为王的匪患都被他们给清理了。
这突然来灵州，究竟是有何目的？
那百户见二狗态度恭敬，又备了拜帖和礼单，赶紧吩咐一声：“快，放吊篮！”
很快，吊篮放了下去。
一名亲兵便策马向前，将一份拜帖和一卷用红绸系着的礼单，放入吊篮之中。
消息迅速传入守备府邸。
程家当代的家主，也是灵州的实际控制者程近知，正在书房与几位心腹商议军情。
当他看到拜帖上“镰刀军”几个字以及那份价值不菲的礼单时，眉头皱了起来。
“镰刀军……就是近日在东边闹出不小动静的那股势力？”
程近知沉吟道，“他们派人来我灵州，意欲何为？”
一位幕僚低声道：“将军，来者不善，善者不来。听闻这镰刀军兵锋甚锐，接连剿灭了无定河响马等好几股势力。此刻遣使前来，恐怕有所图谋啊……”