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残阳如血，泼洒在西陲连绵的秃岭上。沈砚之牵着那匹瘦骨嶙峋的黑马，喉间泛起干涩的痒意。他已在这片名为 “断魂沟” 的荒岭里走了三日，水囊见底时，连风里都带着股铁锈般的腥气。“再找不到水源，恐怕真要成了沟里的新魂。” 他自嘲地扯了扯嘴角，指尖摩挲着腰间那枚半旧的玉佩。玉佩是师父临终前交给他的，说凭此可在西南地界寻到一位故人，只是这故人的踪迹，比断魂沟的水源还要难觅。
一阵阴风卷着砂砾掠来，沈砚之眯眼望去，前方浓雾竟如活物般翻涌，隐约露出一道山壁的轮廓。那雾色异于寻常，呈淡淡的青灰色，裹着股若有若无的腐草味，闻得久了，太阳穴竟隐隐作痛。
黑马忽然不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出粗重的气息。沈砚之按住马背安抚，目光却被山壁下一道隐蔽的缝隙吸住 —— 那缝隙约莫丈宽，被丛生的荆棘遮掩，若不是雾气偶然散开一角，绝难发现。更奇的是，缝隙里竟透出微弱的暖意，与周遭的阴冷格格不入。
“有古怪。” 他眉头微蹙。断魂沟寸草难生，这处却荆棘疯长，且暖意通常与活物或水源相关。他握紧腰间的铁尺剑，拨开带刺的藤蔓，缝隙后竟是个幽深的山洞，洞口萦绕的青雾比外面更浓，暖意在雾中化作细碎的光点，细看之下，竟像是某种虫豸翅膀的磷光。
就在他犹豫是否入内时，洞深处传来一声极轻的呜咽，似猫似婴，听得人头皮发麻。黑马惊得人立而起，沈砚之被拽得一个踉跄，恰好撞在洞壁上，震落几片松动的石屑。
“谁在里面？” 他低喝一声，铁尺剑已然出鞘，剑身映着洞口透入的残阳，泛出冷冽的光。
洞内的呜咽声戛然而止，青雾却骤然翻涌，仿佛有什么东西正从深处游来。沈砚之屏息凝神，忽觉脚踝一凉，低头便见一只通体乌黑的小蛇缠了上来，蛇眼是诡异的血红色，吞吐的信子带着甜腻的腥气。
“阴蛇！” 他心头一凛。这种蛇只在南疆巫蛊门派中出现，怎会出现在西陲荒岭？他不敢怠慢，手腕翻转，铁尺剑以巧劲拍在蛇头七寸，那蛇抽搐了两下，化作一滩黑血渗入石缝。
可这只是开始。更多的阴蛇从雾中钻来，有的缠向他的腿，有的顺着洞壁爬向头顶，更有几条竟在空中蜿蜒，仿佛被无形的线牵引着。沈砚之挥剑格挡，铁尺剑与蛇身碰撞发出沉闷的响声，却见那些被斩断的蛇身竟能自行蠕动，断口处涌出绿色的黏液，落地时腾起细小的毒烟。
“阁下既已现身，何必藏藏掖掖？” 沈砚之边打边退，渐渐靠近洞口，“阴山派的手段，就只有这些阴沟里的东西吗？”
他刻意提 “阴山派” 三字，是因方才那蛇的特性与传闻中阴山派的 “万蛇蛊” 极为相似。果不其然，雾中传来一声冷笑，女子的声音，尖利如枭：“小子倒有几分眼力，可惜，知道得太多，命就短了。”
话音未落，青雾中缓缓走出三人。为首的是个穿黑裙的老妪，满脸褶皱如枯树皮，左手拄着根蛇头拐杖，杖头的蛇眼竟是两颗红宝石，在昏暗中闪着妖异的光。她身后跟着一男一女，皆是黑衣，男子面无表情，女子嘴角挂着若有若无的笑意，腰间挂着个巴掌大的铜铃。
“阴山派的‘蛇婆婆’？” 沈砚之瞳孔微缩。他曾在师父的札记中见过记载，蛇婆婆擅养蛇蛊，性情狠戾，十年前在江南一带犯下数桩灭门惨案，后被名门正派追杀，销声匿迹，没想到竟会在此处遇见。
蛇婆婆咧嘴一笑，露出满口黑黄的牙齿：“没想到老婆子这把骨头，还有人记得。倒是你这娃娃，身上带着道家清气，却跑到我这阴地来，是嫌命长？”
“路过此地，只想借点水喝。” 沈砚之不动声色地调整站姿，将黑马护在身后，“若打扰了前辈清修，这就告辞。” 他知道阴山派行事乖张，能不冲突最好，可对方显然没打算放他走。
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