步不让，唯有先将两淮盐协的气焰彻底压制下去，漕衙才能在后续的谈判中占据主动。
宋义身份不同，倘若他亲自下场和盐商们撕扯，多半会在范东阳心中留下不好的印象，所以他让赵胜忠和王奎先试探盐商们的底线，然后才让赵琮出面，而后者交出的答卷堪称完美，从始至终都没有被盐商们抓住破绽。
赵琮将盐商们的抗争定性为破坏漕运安稳，虽说乔望山等人肯定不会承认，但是这几个月两淮盐商的种种举措，确实让淮扬段运河出现漕船空置的情况。
漕工和船夫们不可能坐吃山空，时间一长必然会另谋生路，这样自然会导致运力下降。
堂内一片肃静。
赵琮乘胜追击，转向范东阳深深一揖，凛然道：“钦差大人，下官非为漕帮张目，实为运河国脉忧心如焚。两淮盐协抗租在先，置万千倚漕为生者于不顾；串联罢运在后，坏朝廷纲纪法度于无形。其行已非寻常商贾之争，实有动摇漕运根基之险。当此时，唯有重申祖制，严令盐协解散，恢复漕运旧章，严惩首倡抗租之人，方能以儆效尤震慑四方，否则我大燕朝赖以维系的漕运命脉必将毁于一旦！望钦差大人明察！”
“赵通判所言确实发人深省。”
范东阳不轻不重地夸了一句，而后对右首的薛淮说道：“两淮盐协乃薛同知推动创立，如今漕衙的指控并非凭空污蔑，不知薛同知有何看法？”
赵琮此刻看向薛淮的眼神略显快意。
当初在仪真县青山镇，他因为胡家父子一案在薛淮跟前碰了一个硬钉子，若非他见势不妙及时转向，多半会沦为薛淮仕途上的垫脚石，一如当日同样吃瘪的盐运副使陈伦。
对于赵琮来说，那件事不至于让他对薛淮恨之入骨，官场上总会免不了这种冲突，若是每件事都要锱铢必较，那么会给他自己树敌无数。
但是……
赵琮仍然有些嫉妒薛淮，这是他深藏心底、不足为外人道的情绪，毕竟两人初见时都是从五品，谁料不到一年，薛淮就被加封从四品散职，并且获赐斗牛服。
两人的年纪本就相差不少，赵琮一想到将来薛淮返回中枢身居高位，自己还得在运河上苦熬，心里的苦闷就难以言表。
所以蒋方正此前一提，赵琮当即答应下来，而且他不觉得自己有必要畏惧薛淮，反正他不像许观澜那般贪婪，这些年在漕运上收受的好处也不算多，经得起都察院的监察。
薛淮平静地说道：“钦差大人，下官虽然觉得赵通判将责任都归咎于盐商，此议不甚妥当，但是赵通判光明磊落一心为公，确实值得下官奉为表率。”
宋义闻言微微皱眉，赵琮心里则咯噔一声。
他们原以为薛淮会替盐商们张目，也都做好了和这位官场新贵当面交锋的心理准备，谁知对方竟然如此谦恭。
薛淮抬眼看向赵琮，意味深长地说道：“在薛某看来，这场盐漕之争并无谁对谁错之分，而今赵通判展现出漕衙同僚的操守和品格，或许两淮盐协应该做出一定的让步，如此才不辜负赵通判这番发自肺腑的慷慨陈词。”
宋义心中忽然涌起不详的预感。
便在这时，一名钦差随员小心翼翼地入内禀道：“启禀钦差大人，靖安司掌令叶大人有要事求见。”
范东阳双眼微眯道：“请他进来。”
片刻过后，靖安司江苏掌令叶庆迈着沉稳的步伐走进正堂。
他先向范东阳行礼，然后面无表情地说道：“钦差大人，卑职冒昧求见，是为漕运总督衙门扬州监兑厅通判赵琮赵大人而来。”
“哦？”
范东阳不疾不徐地问道：“叶掌令，你找赵通判有何要事？”
叶庆转头看了一眼略显慌张的赵-->>