：“回禀陛下，臣原籍陕西行都司西宁卫下辖，……漠河乡。”
“漠河乡……” 朱棣重复了一遍，目光若有所思地在赵铁柱脸上停留了一瞬。那目光仿佛穿透了六百年的迷雾，带着一丝难以言喻的深意。随即，他大手一挥：“西陲之地，亦需忠勇之士戍守。着吏、兵二部记档，待北伐功成，赵铁柱可择选一地卫所实授千户之职，为朕牧守一方！”
千户！实授地方卫所千户！这已不仅是赏赐，更是封疆裂土的许诺！帐内文武的目光瞬间变得复杂起来，羡慕、嫉妒、惊叹交织。
“臣……谢陛下天恩！” 赵铁柱第三次叩首，额头触碰到冰冷的地毯。这一次，他心中翻涌的波澜更加剧烈。湟漠河乡……千户……这看似衣锦还乡、光宗耀祖的封赏，却像一把无形的枷锁，将他与那个被堵住归途的地方，更紧密地捆绑在了一起！这究竟是恩典，还是另一重更深的、无法挣脱的囚笼？
御前奏对结束，赵铁柱在无数道复杂目光的注视下，躬身退出御帐。阳光有些刺眼。一名宦官捧着一个朱漆托盘来到他面前，盘中是一枚崭新的、闪烁着黄铜光泽的百户腰牌，上面清晰地錾刻着官职和姓名，还有那沉甸甸的五十两官银和光鲜的锦缎。
他接过腰牌。冰冷的金属触感从掌心传来，上面“神机营百户赵铁柱”的字样，如同烙印般滚烫。
斡难河的血色残阳，将赵铁柱沾满血污的孤独身影拉得很长。皇帝的恩赏如同沉重的冠冕，压在头顶。而道士那句“十年叉封”的预言，却如同冰锥刺髓，在腰间崭新的百户腰牌映衬下，显得愈发冰冷而绝望。他手握实权，前途似锦，可那通往青海漠河乡的归途，似乎并未因此变得清晰，反而在血火与皇权的交织中，变得更加迷离而遥远。