让周围瞬间凝结霜花的灰白气流。
街道上行人稀疏，且个个行色匆匆，脸上覆盖着厚厚的防尘面巾或是用浸湿的布条捂住口鼻，露出的眼睛部分，充满了麻木、恐惧，以及一种深入骨髓的疲惫。他们尽量避免彼此接触，眼神躲闪，仿佛对方身上携带着致命的瘟疫。
偶尔，能看到一些穿着简陋防护服、臂膀上缠着“秩序铁冕”或市政维修标志袖章的人，正在吃力地清理着街角的尸体。那些尸体形态各异，有的如同被抽干了所有水分，干瘪得像风干的橘皮；有的则异常肿胀，皮肤呈现出不祥的紫黑色，表面覆盖着那种搏动的暗红苔藓；还有的……则仿佛被某种力量从内部瓦解，化作了地上—滩混合着骨渣与组织的、难以名状的粘稠物。
维护秩序的铁冕士兵数量明显增多，他们穿着厚重的、带有简易过滤装置的护甲，手持加装了某种净化符文模块的步枪，眼神警惕地扫视着每一个角落，枪口微微下压，保持着随时可以开火的姿态。他们的存在非但没有带来安全感，反而加剧了街道上那种绷紧到极致的、一触即发的压抑氛围。
这不是他熟悉的那个肮脏、混乱，却生机勃勃的林恩。
这是一座……生了重病，正在缓慢腐烂的城市。
“我们……离开塔多久了？”索恩的声音嘶哑得厉害，他看向维克多教授的背影。
教授没有回头，声音透过雾气传来，带着同样的沙哑和一种深深的无力感：“……不到六个小时。利用骨钥最后一点共鸣……和‘秘序同盟’提前布置的几条隐秘撤离路线之一……才勉强撕开了一道缝隙，坠落在城郊。”
六个小时。那座塔里的时间流速与外界似乎存在差异，他们在塔内感觉度过了数日之久，外界却只过去了半天。但这半天，对于林恩来说，仿佛已经过去了半个世纪。
“城里……怎么回事？”索恩看着街边一具被两名市政人员用裹尸袋费力装进去的、皮肤呈灰白色的尸体，胃里一阵翻涌，“‘回响衰减’……已经蔓延到这种程度了？”
“不仅仅是‘衰减’……”维克多教授终于缓缓转过头，他的脸在灰暗的光线下显得异常苍老，眼窝深陷，那双睿智的眼睛里布满了血丝和一种近乎绝望的沉重，“是多种力量的混合物……‘回响之癌’的污染碎片，‘寂静’力场的残留，‘衰亡之吻’散布的腐朽孢子……还有……在塔内被强行激化、失控后逸散出来的……各种回响的‘毒素’。”
他抬起一只微微颤抖的手，指向窗外那些诡异的苔藓和粘液：“观测之塔……它不仅仅是‘静默者’的据点，它本身就是一个巨大的……回响调节器和放大器。‘星瞳’的濒临崩溃，以及我们最后引爆的那场能量风暴……就像在一锅即将沸腾的毒汤里，又投入了一块烧红的烙铁。毒素……被加速、被扩散了。通过地脉，通过空气，通过那些无处不在的蒸汽管道……”
“它们像瘟疫一样传播。”艾琳不知何时也睁开了眼睛，她的声音微弱，但带着冰冷的清醒，“不仅仅是物理层面的破坏……更是在侵蚀‘回响’本身。普通人接触这些污染，轻则生病、异变，重则直接回响紊乱、崩溃，成为新的污染源……或者，‘衰亡之吻’口中的‘祭品’。”她的目光扫过街角一个蜷缩在破烂毯子下、身体不时剧烈抽搐一下的身影。
索恩沉默地看着这一切。车厢内的“惨胜”带来的那一点点虚假的安慰，在此刻城市真实的、巨大的伤痕面前，被击得粉碎。他们阻止了一次仪式，却似乎加速了一场更大灾难的降临。巴顿的重伤，陈维的濒死，换来的是这样的结果吗？
一种比身体伤痛更加沉重的无力感，如同冰冷的铅块，沉甸甸地压在他的心脏上。
就在这时，货车猛地一个颠簸，似乎碾过了什么障碍物。昏迷中的陈维身体随着颠簸微微一弹，发出一声极其微弱的、如同呓语般的**。
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