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唯一的光源是棚子中央一张歪腿木桌上的一盏提灯。灯罩是磨砂玻璃的，光线柔和但足够照亮桌旁坐着的人。
那是个看不出具体年纪的男人，瘦得惊人，裹在一件过于宽大的、多处磨损的暗褐色羊毛毯里，蜷缩在一张吱呀作响的旧轮椅中。他脸色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高凸起，稀疏的头发贴在头皮上。唯有一双眼睛，在苍白灯光的映照下，亮得惊人，像两口深不见底的古井，倒映着闯入者的身影，平静无波，却又仿佛能洞穿一切伪装。
他面前的桌上，摆着一个冒着微弱热气的、缺了口的陶杯，旁边散落着几枚造型奇特的金属片，和一些晒干的、不知名的草药茎叶。他的一只手从毯子下伸出，手指枯瘦细长，骨节分明，正轻轻拨弄着其中一枚金属片，指甲修剪得很干净，与周遭的脏乱格格不入。
“坐，地方窄，委屈各位了。”男人——情报商——又咳嗽了两声，指了指桌边几张乱七八糟充当椅子的木箱或油桶，声音依旧虚弱，却带着一种奇异的节奏感，“叫我‘老烟囱’就行，反正……咳咳，也快变成真正的烟囱了。”
尼克莱没有立刻坐下，目光快速扫过棚内每一个角落，确认没有明显的埋伏或异常能量波动。“鹰眼”和“渡鸦”默契地守在门口帘子两侧，“磐石”则像一尊门神，堵在了棚内唯一可能藏人的杂物堆阴影前。
“你知道我们为什么来。”尼克莱开口，声音低沉，去掉了平时的温和，只剩下事务性的直接。
“老烟囱”咧开嘴，露出一口不算整齐但还算完好的黄牙，像是在笑，又像是在喘息。“城东……那口‘热闹’的坟……最近想去挖点东西的人，可不止你们一队。咳咳……秩序铁冕的狗鼻子堵着正门，有些人就想找找……有没有狗鼻子闻不到的偏门、暗窗，或者……老鼠洞。”他慢悠悠地说，枯瘦的手指捏起一枚晒干的紫色草茎，放在鼻子下嗅了嗅，然后丢进面前的陶杯里，“尤其是，当‘坟’里可能埋着的，不只是死人，还有些……会喘气的‘老朋友’的时候。”
他话里有话。尼克莱眼神锐利起来：“‘老朋友’？”
“咳咳……‘鼹鼠’只告诉我，你们在找进‘坟’的路，最好是不惊动铁冕和那些……阴魂不散的‘沉默朋友’的路。”“老烟囱”喝了口他那杯加了古怪草茎的“茶”，浑浊的眼睛透过杯沿上方，观察着尼克莱的反应，“但最近，‘鼹鼠道’里飘着的其他‘气味’告诉我，那‘坟’里，可能不止有古董和诅咒……可能还有些‘活物’，被某些人很在意、急着想弄到手、或者干脆抹掉的‘活物’。”
他放下杯子，手指轻轻敲击着桌面上的金属片，发出有节奏的轻响。“比如，几天前，有几个生面孔，出手阔绰，但眼神冷得像冰窖里的刀子。他们不要古董，不要武器，专门打听北境帝国‘观测前哨’的结构图，特别是关于‘独立维生单元’、‘紧急净化协议’和……‘深层收容室’的细节。那些知识，可不是一般盗墓贼该感兴趣的。”
尼克莱的心猛地一沉。独立维生单元？紧急净化协议？深层收容室？这些词组合在一起，指向性太强了——那是为了在极端封闭或污染环境下，保护重要物品或……人。
维克多？陈维？还是其他人？
“那些人，什么来历？”尼克莱追问，声音里不自觉地带上一丝紧绷。
“老烟囱”摇了摇头，又咳嗽起来，这次咳得更凶，蜡黄的脸上泛起病态的红晕。“咳咳……水……混得很。有股子军队里出来的利落劲儿，但又不像现在的秩序铁冕……装备精良，但不张扬；手段干净，没留尾巴。他们用的钱，是维德拉旧版的、已经不流通的大额金镑，成色新得像昨天才铸出来的。嘿嘿……旧钱，新用，有意思。”他喘匀了气，那双深井般的眼睛看着尼克莱，“我卖了他们一张残缺的、我自己瞎琢磨补全的示意图，赚了笔棺材本。作为回报，我也注意到了他们-->>