可能永远留在这疯狂之地，或者彻底沦为被设施支配的怪物。
艾琳的指甲深深掐进掌心，泪水在眼眶中打转。她看着巴顿那狂暴却坚毅的背影，看着地上昏迷的陈维，看着伤痕累累、几近油尽灯枯的赫伯特和罗兰，还有沉默却紧握武器的塔格。
留下巴顿？让他独自面对无尽的虫潮和自身力量的暴走吞噬？
带上巴顿？且不说他能否控制自己，那可能意味着所有人都无法逃离，甚至可能被狂暴化的巴顿无差别攻击。
没有两全的选择。只有残忍的取舍。
“……保重，铁匠。”最终，是赫伯特沙哑着声音，说出了这句沉重如铁的话。他弯下腰，和罗兰一起，再次将陈维背起。
艾琳深深看了巴顿最后一眼，仿佛要将这位亦师亦友的伙伴此刻燃烧的模样刻进灵魂。她咬破舌尖，用疼痛压下翻涌的情感，决绝地转身：“跟上灼痕！快！”
塔格一言不发，护在侧翼。一行人沿着地面上那些仍在微微发光的暗红色灼痕，向着走廊深处，巴顿来的方向，快速奔去。
身后，传来巴顿压抑着痛苦的、如同困兽般的低吼，以及锻锤砸碎甲虫的沉闷巨响和金属撕裂声。那声音逐渐远去，被走廊吞噬，最终只剩他们自己粗重的喘息和脚步声在死寂中回荡。
每一步，都踩在同伴的牺牲之上。
……
黑暗空间。
尼克莱靠在冰冷的平面上，努力维持着清醒。低语声早已消失，死寂重新包裹，但那种绝对的隔绝感减轻了一些。他模糊地感知到“渡鸦”和“鹰眼”的生命气息依旧微弱，但相对稳定。
他回想着那些低语碎片。“观测者并非超然”、“协议代价”、“校准轮盘不可完成”、“钥匙必须找到平衡”……这些信息太过惊人，也太过零散。但他至少明确了一点：静默者所信奉和维护的“寂静”，很可能是一个建立在错误认知和巨大代价之上的骗局或悲剧。而陈维，以及维克多教授的研究，触及的才是真正的核心——平衡。
平衡……第九回响的平衡。
他现在理解伊莎贝拉首席为何如此决绝地发动反击令了。这不只是救人，这是在与一个根植于世界根本错误上的庞大阴影争夺未来。
但知道真相，和改变现状，是两回事。他们被困在这里，如何将信息传递出去？如何找到其他同伴？如何……活下去？
他再次摸索那个触发过低语的符号，依旧没有反应。他尝试向周围更远处爬行探索，除了光滑平面，一无所获。
难道只能被动等待“评估”结束？或者，等待设施的下一次“信息投放”？
不，不能把希望寄托在未知的机制上。必须主动做点什么。
他想起自己按下符号时，那股微弱的能量流动感。能量需要路径，需要节点。这个空间，不可能完全独立。那些低语信息，又是如何存储和释放的？
他开始不再盲目摸索，而是集中残存的、微弱到极致的回响感知，不是向外，而是向内，去感受自己身体与这个空间平面接触的那一点点“界面”。
铸铁回响赋予他对物质结构的敏感，风暴回响带来对能量流动的微弱直觉。在这片死寂中，任何一丝异常都可能被放大。
时间一点点流逝，就在他精神即将因过度集中而涣散时——
他“感觉”到了。
不是通过触觉，而是通过那被压制的回响感知，极其模糊地“感觉”到，身下的平面深处，似乎有极其微弱、规律的能量脉动，如同沉睡巨兽的心跳，缓慢而有力。这脉动并非均匀分布，而是沿着某些不可见的“脉络”在流转。
而之前他触发符号的地方，似乎正是一个微小脉络的“交汇点”或“末梢-->>