生哆嗦着走到摊子前。
“小哥。”老儒生声音嘶哑，“你莫要拿老朽寻开心。若是这东西真能烧，老朽……老朽给你磕头都行。”
他家里五口人，挤在城隍庙旁边的破屋里。
昨夜里小孙子冻得发高烧，家里最后的两斤炭烧完了。
今儿出来，他本想把棺材本拿出来买点炭，可跑遍了城南，那帮炭行掌柜异口同声——三十文，少一个子儿都不卖。
那是让他全家去死啊。
朱五看着老头那双绝望的手，心里一酸。
他没废话，直接拎起一个装满凉水的大铁壶，往那铁皮炉子上一坐。
“老爷子，看好了。”
朱七配合默契，用铁钳子夹起一块通红的煤球换进炉子，再压上一块新的，风门一拉。
滋——！
那是火焰舔舐煤块的声音。
没有浓烟，没有呛人的硫磺味。
只有铁皮炉壁迅速变红，周围的空气肉眼可见地扭曲起来。
仅仅过了片刻。
咕噜噜。
铁壶盖子跳动起来。
白色的水汽顶开壶盖，冲上半空，发出一声尖锐又欢快的鸣响。
水开了。
滚烫的热气扑面而来，直接驱散了老儒生脸上的寒霜。
老儒生愣住了。
周围看热闹的人群也愣住了。
热的。
真的热。
这股热气不是虚的，是实实在在能救命的东西。
“一……一文钱？”老儒生伸出枯树枝一样的手，甚至敢去摸那滚烫的炉壁，“真只要一文钱？”
“每户限购五十斤。”朱五指了指旁边的木牌，
“这炉子若是买一百斤煤，半价给您！一共一百五十文！”
哐当。
竹篮子掉在地上。
老儒生发疯一样从怀里掏出一把铜钱。
有的铜板上还带着体温，甚至带着一点没擦干的血迹——那是他刚刚当掉亡妻簪子换来的。
“给我！都给我！”老儒生把钱往朱五手里塞，“殿下……殿下这是给活路啊！这是救命啊！”
“我也要！我有钱！”
“别挤！我是先来的！”
“让开！我家婆娘快冻死了！”
原本看戏的人群瞬间炸了锅。
无数只手伸进棚子，无数双通红的眼睛盯着那堆黑煤球。
那场面比施粥还要疯狂，还要惨烈。
朱五一边收钱一边喊：“排队！都排队！西山的兄弟们正挖着呢，管够！殿下说了，只要他在，这火就灭不了！”
人群外围。
几个穿着绸缎短打的伙计面如死灰。
他们是城南那几家大炭行的眼线。
“完了……”一个伙计看着那冒着热气的炉子，“这东西一出来，掌柜库房里囤的那些炭，全得烂手里。”
“快回去报信！”另一个伙计转身就跑，
“告诉大掌柜，天塌了！那个皇长孙不讲规矩，他这是要砸了所有人的饭碗！”
……
街角茶楼，二层雅间。
窗户开着一条缝。
锦衣卫指挥使蒋瓛站在窗后，看着楼下那近乎暴动的买煤人群。
“大人。”身后的百户低声问，“人太多了，怕是要出乱子。咱们要不要下去维持一下？”-->>