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夜色像浸了墨的棉絮，慢悠悠地铺满了吴宅的天井，连檐角的灯笼都显得朦胧了。正堂里的炭盆烧得更旺了，红通通的炭块泛着光，把两人的影子投在墙上，随着火光轻轻晃，像幅流动的画。周阿湄靠在吴子旭怀里，闻着他身上淡淡的墨香混着炭火味，忽然想起什么，猛地直起身道：“哎呀，爹还在聚福楼等着呢，我得回去了，不然他该着急了。”“急啥？”吴子旭拉住她，指尖缠着她的袖口，“让大牛送你，我跟刘福说点事，今晚就不回聚福楼了，有什么事指派刘福去办就行。”说着扬声喊了句“大牛”，那壮实的小伙立马从廊下跑进来，攥着手问：“老爷有啥吩咐？”
“送夫人回聚福楼，路上地滑，当心些。”吴子旭叮嘱道，目光扫过院外结了薄冰的石板路。
“老爷放心！保证把女主子平平安安送到！”大牛响亮地应着，见周阿湄要走，又挠挠头补了句，“女主子慢走。”
周阿湄被这女主子声喊得脸又红了，像抹了层胭脂，嗔怪地看了吴子旭一眼，拎着裙摆往外走。刚到门口，又被吴子旭拉住：“下次我去买辆马车，让大牛赶车送你，更稳当些。”
“我有那么娇贵吗？这不浪费银子吗？”周阿湄挑眉看他，眼里却藏着笑意。
“咱不差这点银子，权当给自家添个物件，往后出门也方便不是。”吴子旭笑着劝道。周阿湄这才点头应了，脚步轻快地跟着大牛走了。走到巷口时忍不住回头，见吴子旭还站在门口的灯笼下望着，身影被光晕裹着，暖融融的，她赶紧红着脸转过去，心跳得像揣了只小兔子。
吴子旭站在门口望着，直到她的身影拐过街角，灯笼的光晕也淡了，才转身回屋。
刘福正候在堂屋，见他进来便问：“老爷，夜里的菜备些啥？春桃说徐妈傍晚买了只老母鸡，油光水滑的，要不炖个鸡汤暖暖身子？”
“都行，简单些就好。”吴子旭坐下，端起桌上的凉茶喝了口，茶香混着点凉意滑入喉咙，“对了，明日去趟布庄，挑些厚实的棉料子，给院里上下人等都做身新棉袍，天冷了，别冻着。”
“哎，记下了，保准挑最厚实的，里子再絮层新棉。”刘福应着。吴子旭又道：“明天你去李铁匠铺说一声，让他按之前的样子再打些炭盆管子，数量按院里房间算，下人房也都备上。天冷烧炭火难免的，别中了煤毒，这点得仔细。”
刘福连忙躬身，声音里带着感激：“老爷提醒得是！前几年西街张屠户家就因炭盆没管子罩着，通风不好中了煤毒，一家子差点没缓过来。老爷如此体谅下人，我们都受恩了，我定当办妥帖。”
吴子旭点头，又道：“往后去聚福楼拿些玲珑包或是别的菜，直接跟夫人说一声就行。夫人是聚福楼的小姐，家里大小事你们都去禀报她，开销不够就问她支取。这个家，往后由她掌管。”
刘福赶紧笑着道：“那明儿个一早，我就去给夫人问安，顺便学学规矩，省得笨手笨脚的惹夫人不快。”
吴子旭看着他机灵的样子，忍不住打趣：“你倒是会来事。行了，忙你的去吧，我歇会儿。”
刘福笑着应了，轻手轻脚地退了出去，留下满室炭火的暖，和窗外渐沉的夜色。
吴子旭对着炭盆发怔，火苗舔着炭块，“噼啪”响着，映得他眼底忽明忽暗。家是有了，院暖人安，可衙门里的事像团乱麻，缠得人心里发堵。两天后赵刺史就要来，周平那副热络模样，倒像是笃定赵刺史会给他几分脸面，这两人之间到底藏着什么关窍？
更让人犯难的是那笔短少的税银。王知县看着是副正正经经的模样，每日里批阅公文、升堂断案，半点看不出异样，可税银亏空不是小事，牵连甚广，他若说全然不知，谁信？难不成他自己也沾了手脚？吴子旭叹了口气，自己来这平陵县才七天，官场水深，底下的暗流哪看得透这些弯弯绕。-->>