衙役们齐声跟上“武——”，声音洪亮划一，震得人耳朵嗡嗡响。这时水火棍敲地的节奏也跟着“威武”声来，蔡班头喊“威”时，衙役们齐敲一下棍；喊“武”时，再齐敲一下，声浪震得梁上的灰都掉了点，透着股慑人的气势。王知县拿起惊堂木，“啪”地一拍：“堂下何人？为何击鼓？”
堂外黑压压站了一片看热闹的百姓，挤得水泄不通。堂内最前面跪着个哭哭啼啼的妇人，怀里抱着个襁褓，肩膀一抽一抽的，后面跪着几个汉子，个个面带悲愤，拳头攥得死紧。
那妇人“扑通”一声磕了个头，额头撞在青石板上，闷响一声，听着都疼：“青天大老爷！民妇孙氏，求您为我家男人做主啊！他……他死得冤啊！”
“你男人是谁？何时死的？从实招来！”王敬之声音威严，带着不容置疑的力量。
孙氏抹着泪，声音哽咽，几乎说不囫囵话：“民妇男人叫张阿牛，是城东的瓦匠。昨儿下午去修河坝，就再没回来。今晨我们发现他时，人已经在河水里泡着，浑身冰凉，已经死了多时……”
“死在河里？”王知县追问，目光如炬，“可有外伤？”
孙氏听得问话，哭得更凶，指甲深深掐进掌心，几乎要嵌进去：“有！后脑上一个大洞，血都凝住了！民妇摸着那伤口，圆滚滚的，像是被什么硬东西砸的……他平日里壮得像头牛，水性也好，闭着眼都能游过河去，怎么会平白无故淹死在河里？定是被人害了！”
跪在后面的几个汉子也跟着磕头，额头磕得青石板邦邦响，其中一个脸上带疤的瓮声喊道：“大人！阿牛昨儿去河坝时还说，要赶在天黑前把最后一段夯土拍完，回来给娃买小麦人玩的！可我们今早去找，就见他漂在离河坝不远的回水湾里，身上的褂子都被扯烂了，像是跟人打过架！”
王敬之眉头拧得更紧，像打了个死结，看向周平：“周副县丞，河坝工地归你管，张阿牛昨日可有反常？”
周平脸色有点变，手不自觉攥紧了官袍下摆，指节都泛白了，强作镇定道：“回大人，昨日我去工地巡查时，见他还在搬石料，有说有笑的，没见异常。许是……许是天黑后他自己不小心失足落水，撞到了河底的石头？”
“你胡说！”带疤的汉子猛地抬头，眼里冒着火，像要喷出火星子，“阿牛在河边长大，闭着眼都能摸回家！再说那回水湾水浅得很，刚没过膝盖，淹不死人！定是你们这些管工的苛待匠人，他不服才被你们害死的！”
“你无凭无据胡说什么！”周平猛地提高声音，像是被戳中了痛处，额角却渗出细汗，顺着鬓角往下滑，“河坝上每日都有账目，工钱分文不少，饭食也管够，怎会苛待？莫不是想讹钱？”
吴子旭站在一旁，冷眼瞧着周平——他说话时眼神闪烁，不敢与王敬之对视，右手还不自觉地攥成拳，指节发白，那是心虚时才会有的小动作。再看那孙氏怀里的襁褓，露出的小脸上还沾着泪痕，小嘴瘪着，想来张阿牛的死，绝非意外那么简单。
“王大人，”吴子旭上前一步，沉声道，“依下官看，此事蹊跷，不如先派仵作验尸，查明死因，再去河坝附近查查，看看有无目击者，也好还原真相。”
王敬之点头，语气坚定：“准了。蔡班头，带仵作去验尸，仔细些；再领两个人去河坝工地周遭查探，任何蛛丝马迹都别放过！”
“是！”蔡班头领命，带着衙役匆匆离去，脚步声在大堂外渐远。
孙氏等人被带去偏房等候，堂外看审案的人群却没散，大家交头接耳，小声的议论声不绝于耳，像一群嗡嗡的蜜蜂。大堂上一时安静下来，只有炭盆里的火偶尔“噼啪”响一声。周平擦了擦汗，讪讪道：“大人，赵刺史明日就到，河坝查验是大事，若是因为这点小事耽误了……”
吴子旭第一次经历这种场面，以前总在电视电影里看古代审案，-->>