已是黄昏。他收到京城来的最新邸报，上面提及朝廷似乎有意调派一部客军入豫，名为“协剿”，实则或有监视之意。朱炎看着邸报，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑。他提笔给徐博士回信，信中语气极其恭顺，表示“谨遵朝廷安排，必与客军同心戮力”，但同时隐晦地提及商丘防线漫长、粮饷筹措艰难，潜台词则是“客军若要进来，粮饷自理，而且别想插手我的核心防区”。
未雨绸缪，织网以待。朱炎像一只耐心的蜘蛛，在风暴来临之前，拼命地加固着蛛网的每一个节点，调整着每一根丝线的张力。他无法预测风暴具体何时到来，会以何种形式降临，但他要确保，当风暴真正降临时，他和他的势力，能够成为那最后、也是最坚韧的屏障。
第五十四章潜流暗涌
崇祯十二年的春意，终究还是在几场淅沥的雨水后，顽强地染绿了豫东的原野。商丘城内外，耕作的景象比去岁更为普遍，新垦的田地上禾苗初长，焕发着生机。表面看去，这是一幅乱世中难得的安宁画卷。然而，端坐于巡抚衙门深处的朱炎，却比任何时候都能清晰地感受到，那平静水面之下，潜流暗涌的剧烈与冰冷。
来自京城的正式文书终于抵达，内容与徐博士密信所提相差无几：朝廷决议派遣总兵刘泽清率部五千入豫，“协剿流寇，归朱炎节度”。字面上是“归朱炎节度”，但谁都明白，这五千客军，更像是悬在朱炎头顶的一把剑，既是援军，更是监军。圣旨中对他之前收复永城、整顿地方等功绩不吝褒奖，但末尾那句“宜体朕心，倍加忠勤，早奏肤功，勿负委任”，读来却字字千钧，充满了告诫与试探的意味。
朱炎跪接圣旨，面色平静如古井无波。他恭敬地谢恩，表示“敢不竭股肱之力，以报君父”。随后，他立刻召集赵虎、张承业等核心心腹，闭门密议。
“刘泽清部不日将至，”朱炎开门见山，语气没有任何起伏，“其人骄悍，其兵亦非善类。名为协剿，实为掣肘，甚至可能趁火打劫。”
赵虎眉头紧锁：“大人，那咱们怎么办？难道真要听他指手画脚？”
“听，自然是要听的。”朱炎嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“朝廷的体面，必须要顾。但如何‘听’，却由不得他。”他看向张承业，“承业，你即刻以巡抚衙门名义，行文刘泽清，言明豫东局势，划定其屯驻区域——就放在永城以西三十里的马牧集。言明此地乃前线要冲，正需强军镇守。所需粮秣，言明由我巡抚衙门‘酌情拨付’，但具体数目、时间，需‘视战况及库存而定’。”
这一手，既给了刘泽清一个看似重要的位置，又将其主力与商丘核心区隔开，更将粮饷命脉牢牢抓在自己手中。张承业心领神会，立刻应下。
“赵虎，”朱炎转向他，“你亲自去一趟马牧集，以协防名义，将我们之前安插在那里的哨卡、烽燧体系控制得更紧。刘部若至，你派一哨精锐‘协助’他们安营，实则严密监视其一举一动。记住，面上要客气，但底线要清晰：商丘防务，不容他人插手；永城以内，不容客军擅入。”
安排完应对客军之事，朱炎的心神更多地投向了那真正迫在眉睫的威胁——李自成。猴子的“察探司”几乎每日都有新的情报传来。李自成在开封大举征兵，整顿军纪，打造器械，其东进的意图已如箭在弦。更令人不安的是，情报显示，流寇此番似乎改变了以往流窜劫掠的模式，开始有意识地搜集工匠、图书，甚至模仿官制，设立官职，这背后透露出的野心，让朱炎感到了前所未有的压力。
他知道，自己面对的，不再仅仅是一群为求活命而造反的饥民，而是一个正在快速成长、有着明确政治目标的可怕对手。
夜幕深沉，朱炎独自在书房内，对着巨大的河南舆图久久伫立。烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，显得孤峭而坚定。他回想起自己穿越以来的种种，从破庙求生，到科举入仕，再到如今执掌一方，与历史上鼎鼎-->>