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秦楚“将计就计”的方略，如同一张无形的网，在郇阳以北的草原与山林间悄然撒开。伪造的赵国文书、精心准备的“援助”粮秣，以及黑豚麾下斥候在白鹿部与黑羊部之间的隐秘穿梭，都在这初冬的寒风中紧张进行。成败与否，尚需时日验证。就在这微妙关头，又一队车马沿着南方的官道，不疾不徐地驶向了郇阳。与之前田穰苴的低调不同，这队人马仪仗鲜明，护卫精悍，簇拥着一辆装饰雅致的轩车，旗帜上赫然是一个“魏”字。
“魏人？”接到通报的秦楚心中诧异。魏氏与赵氏虽同属三晋，瓜分智氏后关系却变得微妙，既有合作亦有竞争。魏侯（此时应为魏斯，尚未称侯，但势力已成）派使者前来郇阳这等赵国边城，意欲何为？
他不敢怠慢，率众出迎。轩车停稳，车帘掀起，下来的却并非想象中老成持重的使臣，而是一位看起来年仅弱冠、身着锦绣深衣的青年。他面容俊朗，眉宇间带着几分世家子弟的矜贵与疏离，但眼神流转间，却偶尔闪过一丝与年龄不符的审慎与精明。
“魏氏，魏申，奉家父之命，游学四方，途径宝地，特来拜会秦令。”青年拱手行礼，姿态优雅，语气却带着一种天然的居高临下。
魏申！秦楚脑海中电光火石般闪过这个名字。魏斯之子，未来的魏武侯！一位在历史上以雄才大略、与秦楚（主角）棋逢对手而著称的人物！他竟然在这个时间点，以“游学”的名义出现在了郇阳！
秦楚心中瞬间掀起惊涛骇浪，但面上依旧保持平静，依礼回敬：“原来是魏公子大驾光临，郇阳僻陋，有失远迎，还望公子海涵。”他暗自警惕，魏申的“游学”绝不可能那么简单，其背后必然有着魏氏高层的深意，或许是考察赵国情势，或许是想窥探郇阳虚实，甚至可能怀着更隐秘的目的。
将魏申一行迎入城内，安排住进县衙最好的客舍。魏申对郇阳的一切似乎都充满了好奇，他谢绝了秦楚安排的盛大宴席，只要求简单膳食，并提出希望明日能在城中随意走走看看。
翌日，魏申果然只带着两名贴身护卫，在郇阳城内信步而行。秦楚亲自作陪，韩悝、黑豚等人则暗中戒备，留意其随从动向。
魏申看得仔细。他驻足于修缮坚固的城墙之下，手指抚过新砌的墙砖；他观摩民兵操练，对那虽显稚嫩却纪律严明的阵列多看了几眼；他流连于秩序井然的市集，询问物价，观察往来民众的神色；他甚至饶有兴致地旁听了一会儿冬学童子诵读法令，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意。
“秦令治下，这郇阳城，倒是别有一番气象。”魏申在一处贩卖改良农具的摊贩前停下，拿起一件掺了赤矿粉、刃口泛着暗红光泽的铁锄，看似随意地把玩着，“听闻去岁狄人犯边，被秦令率众击退，野狐岭一战，更是扬威塞外。想不到秦令不仅精通军务，于这民政、工巧之事，亦如此擅长。”
他的话语听起来像是赞赏，但秦楚却听出了其中的探究之意。
“公子过誉了。”秦楚谦逊道，“边城小邑，强敌环伺，唯有上下一心，勤修内功，方能苟全。一切所为，不过是为求存耳，谈不上擅长。”
魏申放下铁锄，转向秦楚，目光清澈却又深邃：“求存？秦令过谦了。依申观之，郇阳军民面貌，城防工事，乃至这市井器物，皆隐现章法，绝非寻常求存之道。秦令之志，恐怕不止于这百里之地吧？”
这话问得极其直接，甚至有些咄咄逼人。空气瞬间仿佛凝滞。
秦楚心念电转，知道对方是在试探自己的野心和底线。他迎着魏申的目光，坦然一笑：“秦楚一介边吏，蒙主公不弃，委以守土之责，唯知尽忠职守，保境安民。郇阳安，则晋阳西北无忧，此即秦楚之志。至于百里之外，非下官所敢妄窥。”
他将自己的定位牢牢钉在“赵臣”和“边吏”上，态度不卑不亢。
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