焦的纸——那是南洋水师巡逻路线图的残片，边缘还盖着知府衙门的骑缝章，墨迹虽已模糊，却足以证明这绝非普通海盗能拿到的东西。
“魏庸。”他捻着纸片轻笑，笑声中透着彻骨寒意，“你连墨都舍不得换好的，这般劣等松烟墨，一烧便露馅了。”
货栈区的打斗声忽然歇了，只剩下沉重的喘息和伤员的**。江枫拖着个五花大绑的汉子踱来，铁链拖地的声响刺耳至极。那汉子右耳残缺半块，脸上横贯着一道狰狞刀疤，自眼角延伸至下颌，腰间系着红带，正是东海赫赫有名的海盗头子陈七——此人烧杀抢掠，无恶不作，水师追捕了他三年，都未能将其归案。
姚则远一脚踢开挡路的缆绳桩，桩底赫然露出一角靛蓝色信笺，其上印着汤姆森家族的徽记，在火光中一闪即逝。“搜他怀兜。”他朝陈七扬了扬下巴，语气虽平淡，却透着不容置疑的威严，“郑三付定金向来只用银票，魏庸却偏爱塞亲笔信，你找找看有没有。”
江枫心领神会，刀尖一挑，便挑开了海盗的衣襟，一枚火漆封口的信封自怀中跌落。姚则远并未拆看，只是将信笺凑至鼻尖轻嗅，随即猛地将其掷给李参将：“闻闻？这上等松烟墨，乃是章尚书最钟爱的味道，寻常官员，岂能享用得起？”
李参将接过信的手，颤抖得厉害，信纸在他掌心微微颤栗。雾气愈发低沉，港口的血腥味愈发浓烈，混杂着海腥气，直教人几欲作呕。他能感觉到姚则远的目光如钉子般，直直钉在自己背上，令他浑身不自在，连呼吸都变得谨小慎微。
姚则远转身，面向那片黑暗的海面，官袍被风吹得猎猎作响，衣袂翻飞之际，露出腰间佩刀。“升信号灯。”他言道，声音虽平静，却掷地有声，“该请魏大人来瞧瞧他的红泥滩，瞧瞧他豢养的这些‘海盗’，如今成了何等模样。”
亲兵快步跑向灯架，正要点燃信号灯，异变陡生。汤姆森商船的桅杆突然升起蓝夷国旗，底下紧接着蹿起三盏血红的求救灯——那是蓝夷舰队约定好的紧急求援信号，一旦亮起，意味着有灭顶之灾。
江枫脸色一变，握紧了手中的刀：“大人，汤姆森这是要干什么？难道他也遭了海盗袭击？”
姚则远眉头紧锁，目光在海盗陈七和汤姆森的商船之间来回扫视，忽然冷笑一声：“他不是遭了袭击，是想浑水摸鱼。”他指向那三盏血红的求救灯，“蓝夷舰队就在附近，汤姆森这是在召援兵，想借着海盗作乱的机会，趁机突破咱们的防线。”
李参将连忙附和：“大人英明！那咱们快放他进来，免得被他抓住把柄，说咱们见死不救，到时章尚书那边也不好交代……”
“放他进来？”姚则远转头看向李参将，眼神里满是嘲讽，“放他进来，正好中了他的计。他以为借着海盗和舰队的双重压力，咱们就会乱了阵脚？”
他抬手阻止了想要行动的亲兵，沉声道：“传令下去，水师战船继续守住航道，弩手加强戒备，任何人不得擅自放船进港。陈七交给你，江枫，连夜审讯，我要知道魏庸、郑三和汤姆森之间到底达成了什么交易。”
江枫领命，押着陈七转身离去，铁链拖地的声响渐渐远去。李参将伫立原地，凝视着姚则远坚毅的侧脸，心中焦虑与不安交织——他既担忧汤姆森的舰队真的发动攻击，又惧怕姚则远的强硬态度会激起更大的纷争，届时自己夹在中间，左右为难。
姚则远似是洞察了他的心思，淡然道：“李参将无须忧虑，汤姆森不过是虚张声势。他的商船孤悬于此，舰队即便赶来也需时日，咱们有的是时间应对。倒是参将你，”他话锋陡转，目光落在李参将靴底的红泥上，“还是想想如何解释这红泥的出处吧。”
李参将浑身一颤，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。他张了张嘴，欲要辩解，却觉任何言辞都显得苍白无力。姚则远未再追问，只是重新凝视着海面，目光深邃如渊，似能穿-->>