与姚则**日用的徽墨截然不同。
“荒唐！”李参将劈手就要夺纸片，却被江枫手中的铁尺格开腕甲，火星四溅。他气急败坏地吼道：“魏庸这老贼惯会栽赃嫁祸，大人岂能轻信他片面之词！”
姚则远转向户部尚书，语气恳切：“部堂何不移步炮坊？新铸之守城炮正在试射，正可验证射程能否覆盖蓝夷锚地，亦可证明我部非战力不济，实乃先前装备过于陈旧。”
户部尚书心中微动，他本就对章穆所呈“证据”存疑，此刻正可借试炮一探究竟，遂颔首道：“甚好，本堂正欲领教姚大人新炮之威力。”
铸炮工坊的桐油味混着铁水的焦臭，扑面而来。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖划过冰冷的炮身，忽然转头问道：“姚大人可知京城近日传言？说您私铸重炮，是为拥兵自重，甚至有逼宫之嫌。”
姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕血渍——此乃今晨审讯李参将所派眼线时溅落之痕。他将量尺掷入炮膛，铜尺与铁壁相刮，发出刺耳锐响，其声平静却铿锵有力：“部堂请观。”
量尺取出时，姚则远指着尺面崩缺的豁口：“在铸造过程中，由于型腔内沙粒未清理干净、浇注前沙粒侵入、砂型强度不足等原因，导致炮管内出现了七处砂眼，其中最大的砂眼深度达到三分。这样的炮若强装双倍药量，他目光扫过李参将骤然绷紧的肩背，意有所指：‘您说是炸膛伤己，还是另有图谋？'先前水师战船屡屡炸膛，并非将士无能，而是有人在军械上动了手脚，蓄意削弱战力！”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身去拾，指尖刚触到信纸，李参将的靴底已狠狠碾住他的手背，力道之大，显然是想销毁证据。
“部堂！”就在此时，工坊外忽然有驿卒狂奔而来，神色慌张地喊道：“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州不足二十里，正向港口逼近！”
姚则远劈手夺过身旁亲兵手中的试炮火把，熔铁炉的烈焰在他眼底腾起，映得他面容愈发坚毅：“请部堂登城观战！今日便让您亲眼看看，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”
他掷出的火把划过李参将煞白的脸，直坠入淬火水池，激起漫天白雾。江枫趁机抽回手，将那封伪证书信攥在掌心，对着户部尚书扬了扬，眼神示意——证据在此。
户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂信你！今日便与你共登城楼，看此战如何收场！”
姚则远拱手行礼，目光扫视众人，声如洪钟：“传我将令！全体将士登城备战，新铸火炮直指蓝夷舰队来犯方向！今日一战，不仅要击退强敌，更要还我清白，揪出幕后黑手！”
将士们齐声应诺，声震工坊，久久回荡。李参将僵立原地，脸色惨白如纸，双腿微颤——他深知，今日阴谋或将彻底败露。
城楼上，旌旗猎猎。姚则远手持望远镜，紧盯海面。户部尚书立于其侧，目光在三人与远方舰队间游移，心中天平早已倾斜。