则远矮半头，身形虽瘦却脊背挺直，行至姚则远面前，绕其转了一圈，目光在他粗糙的皮肤与结实的手掌上停留良久。“官爷，”他语带几分嘲弄，“去年尚有官爷言要助我们灭蝗，洒了些粉末，结果蝗虫未灭，反倒毒死我们半群牲口。你说你能让草场多养牛羊，凭何让我们信你？”
“我不修渠，亦不洒药。”姚则远自怀中掏出一本边缘磨损颇重的册子，封皮上“西疆水文志”几字已模糊难辨，“我教你们识哪种草根能固沙，哪片洼地能蓄住雪水，还能教你们种沙棘麦——此麦耐旱，亩产虽不及江南稻米，但足以养人，牲口亦可食。”
老者凝视着那本册子，又望了望姚则远真诚的双眼，沉默片刻，对身旁的青年摆了摆手。青年虽满脸不甘，却仍愤愤地收起弯刀，退至一旁。
“给你纸笔，即刻便画。”老者开口，“画得出，便给你水和吃的；画不出，休怪我们不客气。”
姚则远松了口气，盘腿坐在滚烫的沙地上。部落的人拿来了粗纸和炭笔，他接过笔，飞快地在纸上勾勒起来。等高线地形图的应用不仅限于标注地形，它还能揭示水流的走向、河流的流速，以及如何合理规划耐旱作物的种植间距和方法。例如，在山谷处，等高线向高处凸出，表明河流位置，而河流流向则与等高线的弯曲方向相反。在干旱地区，通过等高线地形图，可以有效规划耐旱作物的种植，以适应土壤水分不足的条件，如在平原地区适宜发展耕作业，而在山区则适合发展林业和畜牧业。
几个牧民围拢过来，起初满脸戒备，渐渐被纸上图样吸引，眼神由怀疑转为专注。有懂汉话的牧民不时提问，姚则远都一一耐心解答，告诉他们如何利用有限的雪水，如何改良贫瘠的土壤。
“首领！切莫信他！汉人惯会耍弄诡计！”先前持刀的青年忍不住插话，语气里满是警惕。
老者抬手止住他，弯腰拾起一张画好的图纸，指着上面标注的洼地问：“这地方，真能存住水？”
“能。”姚则远笃定颔首，“然需稍改水道，引雪水至此。给我三日之期，我率众人动手，成与不成，届时自见分晓。”
老者直起身，望向姚则远来时的方向，目光复杂：“那些人，都听你的？”
“大部分是。”姚则远坦诚道，“还有几个是押送我的兵，盯着我，盼着我死。”
老者咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，忽然笑了：“甚是有趣。”他旋身朝身后的族人高声喊道，旋即有人捧来清水与奶饼。“速将吃食与水呈上！让这位先生饱餐一顿，好为我们效力！”
清水和奶饼被送到姚则远面前时，姚子瑜第一个冲了过来，捧着水囊的手都在发抖，迫不及待地喝了起来。姚夫人也走了过来，看着丈夫狼吞虎咽的样子，眼眶微红。
李参将的两个兵卒冷眼旁观，一人低声对另一人说：“他娘的，竟真让他得逞了。这蛮子竟如此好骗。”
另一人盯着牧民腰间的弯刀，压低声音：“少废话，拿到水和吃的就走。这鬼地方多待一秒都嫌晦气。”
姚则远将做好的奶饼递给姚夫人和儿子，自己啃着干硬的饼底，目光再次落在老者身上：“明天天亮，我就带人去洼地改道。需要几个身强力壮的汉子帮忙。”
老者咕咚灌下一口马奶酒，抹了抹嘴：“好。做成了，我再给你十袋水，还指给你去伊州的近路，能少走不少冤枉路。”他眼神突然变得锐利起来，“但如果做不成……”他拍了拍腰间的刀鞘，意思不言而喻。
夜幕很快降临，戈壁的气温骤降，寒气刺骨。姚则远就着部落燃起的篝火，在《水利工程概要》的空白处写下新的注脚，把白天观察到的地形、土壤情况一一记录下来，规划着明日的改道方案。
毡帐深处，青年为老者裹紧皮袄，忍不住问道：“首领，真要信他？万一他又是骗我们的怎么-->>