的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨穿了，他便用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
这日，姚则远巡至红柳沟，远远就听见一阵嘈杂的打骂声。走近一看，只见七八个农户正围着一个少年拳打脚踢，有人手里还拿着锄头，重重地砸在少年的脊背上，发出沉闷的声响，像在捶打一块朽木。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙拨开人群。那少年蜷缩在地上，怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕，显然是好不容易才得到的一点水。少年的脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着陶罐，不肯松手。
“住手！”姚则远沉声道。
农户们愣了一下，见是个穿着官服的人，虽不知官职大小，却也暂时停了手。一个年长的农户上前一步，愤愤地道：“官爷，这小子偷我们的水，可不能轻饶了他！”
姚则远看向那少年，轻声问：“这水，是哪来的？”
少年哆哆嗦嗦地抬起头，牙齿磕得咯咯作响，声音微弱：“鬼洞……北面的鬼洞……岩缝里滴的水，我接了三天，才接了半罐……”
姚则远心中一动，从袖中掏出所有铜钱，递给那个年长的农户：“这孩子我替他赔罪，这些钱，够买几罐水了吧？”
农户们见有钱可拿，又看姚则远不像恶人，便骂骂咧咧地散了。姚则远扶起少年，将铜钱塞到他手里：“快回家去吧，以后别再冒险了。”
少年望着姚则远，眼中满是感激，磕了个头后，抱着陶罐飞快地跑了。姚则远没有立刻离开，而是按着少年说的方向，绕道去了北面的“鬼洞”。那是一处隐蔽的山洞，洞口布满了乱石和杂草，洞内昏暗潮湿。果然，在洞深处的岩壁上，有细小的水珠缓缓渗出，滴落在下方的石洼里，积成了一汪小小的水潭。姚则远走上前，指尖沾了一点水，送进嘴里，咸涩的味道在舌尖散开，却确确实实是活水。
回到破旧的院落时，天色已经暗了。姚则远点亮油灯，昏黄的灯光照亮了案几。他铺开舆图，用朱笔仔细圈出鬼洞北五里处的一片洼地，那里地势低洼，看起来像是一处废弃的古河道。“明日带锹去看看。”他咳嗽着灌下一口凉水，连日的劳累让他有些沙哑，“那洼地，说不定能挖出水源。”
几日后，伊州将军在城楼上巡查，无意间瞥见城外荒漠中，一个清瘦的身影正带着三个随从在洼地掘沙。那人穿着粗布麻衣，汗湿的衣衫紧紧贴在背上，远远看去像一块移动的礁石，在茫茫黄沙中格外显眼。
“那是谁？在那儿做什么？”将军皱着眉问身边的亲兵。
亲兵顺着将军指的方向看去，答道：“回将军，是那个贬谪来的姚则远。已经在那儿挖了二十七日了，日日如此，说是在找水源。”
亲兵说着，递上姚则远的点卯录，又呈上一卷粗纸。将军展开粗纸，只见上面画着密密麻麻的线条和标注，竟是一幅伊州水脉草图，上面标注着三十七处疑似水源点，还有详细的地形分析。
“这是他画的？”将军有些意外。
“是他夜间画的。属下悄悄打听了，这些标注的地方，和老农们说的旧泉眼能对得上七八处。”亲兵如实禀报。
将军捏着那卷纸，走到箭垛前，久久没有说话。城下，姚则远正俯身丈量刚掘出的沙坑深度，腰侧挂着的牛皮水袋空荡荡地晃着，显然已经许久没有补充过水了。
“给他送一筐馕过去。”将军转身时，踢到了脚边的箭壶，声音有些生硬，“就说……是给狗吃的。”
暮色四合，姚则远盯着新掘出的潮湿沙土，眼中闪过一丝欣喜。他从怀中掏出炭笔，在《水利工程概要》的扉页上疾书：沙层下-->>