炽热的红光，泼进砂模的瞬间，老陈突然嘶了一声，手背被溅出的铜水烫出一串水泡，可他硬是没松手，直到铜水严丝合缝地填满齿轮的凹槽，才松了口气。
“成了……大人您看！”老陈指着坚硬的铜件，嘴唇哆嗦着，难掩激动，“咱们用熟铜浇齿轮，比蓝夷的生铁耐磨多了，肯定能撑得住长时间运转！”
姚则远走上前，指尖轻轻触了触微凉的铜齿轮，纹路清晰，咬合紧密。他点了点头，眼里露出一丝赞许：“做得好。不过这只是第一步，后续还有得忙。”
窗外忽然传来一声沉闷的炮响，是江枫在试新炮。姚则远和老陈对视一眼，快步走出工棚。码头方向，江枫正皱着眉摇头，显然试射结果不尽如人意。
“射程还是差了点。”江枫迎上来，脸上沾着硝烟，“比蓝夷的炮还是短了约莫五十丈，真要是在海上遭遇，咱们还是占不到便宜。”
姚则远抓起桌上一枚冷却的铁弹，指腹摩挲过弹体粗糙的铸痕。这铁弹是按蓝夷炮弹的样式仿制的，可威力和射程始终差一截。他忽然想起昨夜拆解蓝夷炮管时的情景，炮膛内壁光滑得很，还有细密的膛线。
“加长炮管三尺，弹头削尖，火药里掺点细砂试试。”他将铁弹掷向墙角，撞出一声闷响，“蓝夷炮膛镀铬光滑，咱们没这技术，就靠磨！磨一千次，一万次，总有一发能凿穿他们的铁甲！”
老陈眼睛一亮：“大人说得有道理！加长炮管能提升射程，尖弹头穿透力更强，掺了细砂的火药燃烧更充分，威力肯定能上去！”
接下来的日子，军器监里一片热火朝天。工匠们日夜赶工，加长的炮管一节节铸好，削尖的弹头堆满了木架，掺了细砂的火药也分批炒制出来。江枫则带着水兵们反复试射，调整炮架角度、火药用量，每一次试射的数据都仔细记录下来，连夜送到姚则远案头。
第二十七天，福船改装的蒸汽舰终于要下水了。码头上挤满了看热闹的水兵和百姓，人人脸上都带着期待。锅炉点火时，整个船体都在震颤，烟囱喷出的黑烟滚滚而上，熏黑了围观者的脸。老陈趴在舵舱底下，耳朵贴着船体，仔细听着齿轮咬合的声音，满脸油污地钻出来时，高声喊道：“稳了！齿轮咬合顺畅，蒸汽压力正常，能跑！”
欢呼声中，蒸汽舰缓缓驶离码头，朝着外海而去。可才驶出不过三里地，意外突然发生——传动轴突然断裂，飞旋的铁条削断了船舷的缆绳，半截舵轮扑通一声砸进海里。失去控制的福船像醉汉般歪斜着，在海面上打转，甲板上弥漫着烧焦的皮革味。
姚则远站在码头，脸色凝重地看着返航的战船。他涉水走向搁浅的船体，弯腰捞起一截断轴，断口处的气孔清晰可见，显然是铸造时火候不够，留下了隐患。
“重新浇铸。”他将断轴掷到老陈脚下，语气不容置疑，“用天山铁木做模，阴干七日，再用桐油浸透了才灌铜。咱们大炎的木工活儿，终究比蓝夷强，不能在这上面栽跟头。”
老陈捡起断轴，眼眶泛红：“是老奴疏忽了，这就去办，一定给大人造出最结实的传动轴！”
相比蒸汽动力的一波三折，炮管改良倒是顺得出奇。江枫带人锯掉旧炮管，接上新铸的三尺长铜管，又调整了炮膛的膛线。再次试射时，后坐力大得震倒了两名炮手，可铁弹却呼啸着飞过四百丈外的标靶，重重砸进礁石群，惊起一片海鸟。
“成了！真成了！”江枫抹着脸上的硝烟，兴奋地大喊，“比蓝夷的炮射程远了三成，这下看他们还怎么在咱们射程外嚣张！”
姚则远却没太过兴奋，他盯着海面漂浮的木靶。方才那发炮弹明明命中了靶心，可木靶却只裂开一条缝——射程够了，威力却还是软了些。
“换弹。”他踹开旁边的弹药箱，抓起一把铁钉和碎铁片，“蓝夷用尖头***，咱们就做***。把这些碎铁塞进炮弹里-->>