头飘来时，营地最后一盏风灯被巡夜兵卒掐灭。江枫的身影从粮草垛后闪出，两个穿着夜行衣的汉子立刻贴上来，三人宛如墨汁滴入砚台，转瞬便与夜色融为一体。其中一人转身时，腰侧露出半截缠着红绳的竹管——那是水匪用来传讯的芦哨，此刻成了他们联络的信物。
姚则远站在帐外阴影里，夜风将他玄色官服的袖袍鼓荡如帆。远处城楼传来的更漏声仿若蒙着层纱，时断时续地飘荡在夜气中。他左手拇指无意识地刮擦着刀柄上的缠绳，牛皮绳与粗粝指腹摩擦，发出细微的沙沙声，每一声都似在积蓄力量。
当冬天那缕灰云吞没残月的刹那，他忽然松开刀柄，任由夜风将袖中暗藏的半片符纸卷向黑暗深处——符纸上朱砂画的鸟形，正与江枫衣领内衬的暗纹一模一样，这是他们约定的信号，意味着行动正式开始。
营地外，明州城的轮廓在夜色中若隐若现，城墙下的阴影里，不知藏着多少杀机。姚则远望着那片沉沉的黑暗，眼底闪过一丝决绝。他知道，今夜过后，明州城要么重见天日，要么陷入更深的炼狱，而他别无选择，只能一往无前。
江枫携着两名义士，宛如三道幽魅之影，悄无声息地逼近西水门。城门下，几个假扮力夫的暗探正靠在墙根打盹，腰间的铜扣在月光下偶尔闪过一丝冷光。江枫抬手做了个噤声之姿，三人分工井然，似猎豹般迅猛扑去。没有多余的声响，只有几声短促的闷哼，暗探们便倒在了血泊中，连呼救的机会都没有。
清理完暗哨，江枫示意义士们打开西水门的暗闩。门轴转动发出轻微的吱呀声，在寂静的夜里格外清晰，惊得远处几只夜鸟扑棱棱飞起。“动作快，按计划控制街巷。”江枫压低嗓音吩咐，率先闪身而入，身影很快隐没于街巷的幽暗之中。
与此同时，南门方向，扮成运菜贩子的二队也开始行动。几辆满载蔬菜的马车缓缓驶近城门，守城的兵卒打着哈欠，踱步上前查验。“早啊，王头，今日的菜新鲜得很，要不要先挑几斤？”领头的义士满脸堆笑，递过一包碎银。
王头掂了掂碎银，脸上浮现出贪婪之色，挥了挥手：“进去吧进去吧，快点卸完，别堵着道。”
马车刚进城，义士们便迅速抽出藏在蔬菜下的兵刃，干净利落地解决了守城兵卒。“按预定方案，控制主要路口，不许放任何人进出。”领头的义士低喝一声，众人立刻散开，动作麻利地布置起来。
而姚则远统领的三队，正趁着夜色，沿着水道向码头疾行。木船在水面上悄无声息地滑行，桨叶激起细碎的水花。姚则远立在船头，目光如鹰般锐利，扫视着两岸的动静。水道两旁的芦苇丛中，偶尔闪过几道黑影，都是魏庸埋伏的暗哨。
“准备动手。”姚则远低声下令，手中的弯刀寒光一闪。船上的亲兵们立刻抽出兵刃，做好了战斗准备。当船靠近芦苇丛时，暗哨们突然发难，箭矢如骤雨般射来。
“盾牌！”姚则远一声令下，亲兵们举起盾牌，挡住了密集的箭矢。同时，几名家丁张弓搭箭，精准地射向芦苇丛中的暗哨。惨叫声接连不断，暗哨们纷纷倒地，水道很快恢复了平静。
“继续前进，加快速度。”姚则远抹去脸上溅到的血滴，眼神愈发坚毅。他知道，码头才是真正的主战场，那里有魏庸最精锐的护卫，还有等待交易的烟贩和蓝夷商人。
船行至码头附近，姚则远示意众人弃船登岸。码头寂静无声，只有几盏昏黄的灯笼挂在货栈门口，投下斑驳的光影。“注意隐蔽，摸清敌人部署。”姚则远吩咐道，率先猫着腰钻进了一处废弃的货仓。
货仓里，透过木板的缝隙，能清晰地看到码头中央的商会馆。馆外灯火通明，几十名手持长刀的护卫来回巡逻，警惕性极高。馆内隐约传来喧哗声，夹杂着大炎官话和蓝夷俚语，显然交易已经开始。
“江枫那边想必已得手，我们依计行事，里应外合。”姚则远沉-->>