银杏树的枝叶，在石桌上投下斑驳的光影。蝉在树上嘶鸣，叫得人心烦意乱。
许久，李昭缓缓开口：“树大招风，这是迟早的事。当年财师弟就预料到了。”
“那咱们怎么办？”一个年轻教员问，“硬扛吗？”
“硬扛不是办法。”李昭摇头，“财师弟教过，对付强敌，要刚柔并济。官府和商贾联手，硬碰硬会吃亏。”
“那柔呢？”小莲问。
李昭沉吟道：“柔，就是要分化瓦解。官府和商贾不是铁板一块，他们各有各的利益。咱们要先搞清楚，陈刺史到底想要什么？是真的要监管，还是另有所图？”
小莲若有所思：“李师伯说得对。这样，念武，你带几个人去州府，名义上是‘汇报工作’，实际上探探陈刺史的口风。铁蛋，你负责加强各分会的护卫，尤其是仓库和商铺，防止有人捣乱。我这边，去拜访几位德高望重的乡绅，争取他们的支持。”
众人领命而去。
等人都散了，小莲独自留在银杏树下。她抬头看着茂密的树冠，轻声问：“先生，如果是您，会怎么做呢？”
风吹过，树叶沙沙作响，像是在回应。
三天后，州府，刺史衙门。
念武带着两个助手，在偏厅等候。厅堂宽敞，摆设雅致，墙上挂着“清正廉明”的牌匾，是皇帝御笔。但念武总觉得，这里的气氛有些压抑——太安静了，安静得不正常。
等了约莫半个时辰，一个师爷模样的人进来：“陈大人有请。”
穿过几道回廊，来到正堂。陈文渊坐在主位上，四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，穿着紫色官服，看起来文质彬彬。但那双眼睛很锐利，像鹰一样。
“学生白念武，拜见刺史大人。”念武躬身行礼。
“免礼。”陈文渊抬手，“你就是财真人的徒孙？果然一表人才。坐。”
念武在下首坐下，不卑不亢。
“本官听说，你上个月在清水镇，办了一件大快人心的好事。”陈文渊端起茶杯，慢条斯理地说，“济世堂囤积居奇，你当众揭穿，还帮百姓找到了平价药材。不错，有财真人的风范。”
念武心中一动——这话听着是夸奖，但总觉得话里有话。
“学生只是做了该做的事。”他谨慎地回答。
“该做的事……”陈文渊笑了笑，“是啊，该做的事。不过念武啊，你可知道，这世上有些事，虽然该做，但做的方法却有讲究。”
“请大人指点。”
陈文渊放下茶杯：“济世堂的东家郭百万，是本官的表亲。你当众让他下不来台，他脸上无光，本官脸上也无光啊。”
念武心中一沉，但面不改色：“学生不知郭东家是大人亲戚。学生只是就事论事，药材掺假、哄抬药价，损害的是百姓利益。学生以为，大人身为父母官，定会以百姓为重。”
这话说得滴水不漏，既表达了立场，又给了陈文渊台阶。
陈文渊眼中闪过一丝讶异，重新打量了念武一眼：“好个以百姓为重。不过念武啊，你可知道，治理一方，光有仁心还不够，还得有手段。济世堂每年向州府纳税五千两，雇工三百人，是云州的纳税大户。你这一闹，济世堂声誉受损，生意下滑，影响的可是整个云州的税收和就业。”
念武不慌不忙：“大人，学生查过账目。济世堂去年净利润三万两，纳税五千两，实际税负不到两成。而他们雇的三百工人，月薪最高的不过二两银子，最低的只有五钱。这样的‘纳税大户’‘雇工大户’，真的是云州之福吗？”
陈文渊脸色微变。
“相反，”念武继续说，“义商会旗下三十六家药铺，去年纳税总额八-->>