你今年十六了吧？”周老铁忽然问。
“嗯。”
“有没有想过……以后做什么？”老人的声音有些复杂，“就一辈子打铁吗？”
周铁愣了愣：“打铁不好吗？爷爷您不是说，咱们铁匠虽然辛苦，但能为乡亲们打制农具，让大家种地方便些，是积德的事吗？”
“是积德，但也只是积德。”周老铁望着巷子口来来往往的人流，“爷爷年轻的时候，也以为打铁就是一辈子了。可后来见识多了才知道，这世上能做的事，太多了。”
他顿了顿：“前些日子，县衙贴了告示，说要办什么‘工艺学堂’，招收有手艺的年轻人去学习，学成了还能得到官府的扶持。铁子，你想不想去试试？”
周铁沉默了。他不是没听说过工艺学堂——事实上，整个钱塘县都在议论这件事。据说这是朝廷新推行的“百工振兴”计划的一部分，要在各地设立专门教授实用技艺的学堂。教的不只是铁匠木匠这些传统手艺，还有改良农具、兴修水利、纺织印染等各种新式技术。
“可是爷爷，咱们这铺子……”
“铺子有我看着。”周老铁打断他，“虽然打不了铁了，但接接活、收收钱还是行的。你还年轻，该出去见见世面，学点新东西。咱们周家世代打铁，传到你这里，也该有些变化了。”
周铁看着爷爷满是皱纹却充满期待的脸，心中涌起一股热流。他重重点头：“好，我去试试。”
三天后，周铁带着简单的行李，来到了钱塘县工艺学堂的报名处。
报名的人比想象中多。有和他一样的铁匠子弟，有木匠的儿子，有染坊的学徒，甚至还有几个看起来像是读书人的少年。大家排着长队，填表、核验、面试，忙而不乱。
轮到周铁时，负责登记的是个三十多岁的书生，姓陈，是学堂的教习之一。
“姓名，年龄，家传手艺？”陈教习头也不抬地问。
“周铁，十六岁，家传铁匠。”
“识不识字？”
“识一些。跟巷口的刘秀才学过两年。”
陈教习这才抬起头，打量了周铁一番：“会打些什么？”
“农具都会，犁头、锄头、镰刀、铁锹。也会打些简单的刀具。”
“会看图纸吗？”
周铁犹豫了一下：“简单的能看懂。”
陈教习点点头，递给他一张纸：“看看这个，能看懂多少？”
纸上画着一个奇怪的器械：有齿轮，有连杆，有踏板，结构复杂但又透着一种精巧的美感。周铁仔细看了半晌，眼睛渐渐亮了起来。
“这……这是改良的水车？”他不太确定地问，“看这结构，像是能把水从低处往高处引，而且比普通水车省力？”
陈教习眼中闪过一丝惊讶：“你看出来了？不错。这是从北边传来的‘龙骨水车’图样，据说是一个叫财武工学院的地方发明的，能提高灌溉效率三成以上。”
财武工学院？周铁第一次听到这个名字。
“你能看出它的原理，说明有天赋。”陈教习在登记表上做了个记号，“明天来学堂报到吧。记住，我们这里不只教打铁，更教如何用铁来改善人们的生活。”
就这样，周铁成了钱塘县工艺学堂的第一批学生。
学堂设在县城东郊，原是一座废弃的祠堂改建而成。院子很大，分成好几个区域：有锻打工坊，有木工坊，有水利模型区，甚至还有一小块试验田。
开学第一天，来了五十多个学生。年龄从十四五岁到二十出头不等，都是各县选送来的手艺子弟。主持开学仪式的是一位姓林的老师傅，据说年轻时游历过很多地方，见识广博。
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