“爱……”安娜在意识中重复。
然后，接触崩溃了。
不是缓慢的消退。是剧烈的、痛苦的断裂。像是某种巨大的力量，将她的意识从信息维度中强行拉回。她感到自己的神经系统在燃烧——每一个神经元都在尖叫。她感到自己的存在被压缩——从那个广阔的维度，被塞回这个狭小的、三维的、脆弱的肉身中。
当她睁开眼睛时，她发现自己躺在共振舱的地板上，口鼻满是鲜血。舱门被强行打开。伊娃、马克、莎拉围在她身边，脸上是惊恐和泪水。
“安娜！你昏迷了六小时三十七分钟！”伊娃的声音像是从很远的地方传来，“你的心跳一度停止。我们进行了电击复苏。你的大脑……天哪，你的大脑活动模式……完全不像人类了。”
安娜试图说话，但只能咳出更多的血。她感到自己的身体——这个曾经强壮的、经过宇航员训练的躯体——已经变成了一座废墟。她的神经系统像是一张被过度拉伸的网，随时可能断裂。
但她内心有一种奇异的平静。因为她带回了信息。关于园丁的。关于第三条路的。关于爱的。
“……记录……”她艰难地说，声音像是从破碎的扬声器中挤出的，“……所有……记录……”
“已经记录了，”马克说，握着她的手，“共振舱的数据全部保存了。安娜，你做到了。你看到了园丁。”
“……不是……看到……”安娜摇头，金色的头发——如今已是灰白参半——粘在满是血污的脸上，“……是……成为……一部分……”
然后，她再次失去意识。
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5>>>
2188年，地球，沉者康复中心。
安娜被迫撤离了探测站。这不是她自己的选择。是锚点联盟医疗委员会的决定——在评估了她的神经损伤后，他们认为如果安娜继续留在退相干区，她将在六个月内死亡，或者更糟，变成某种”不可逆的量子退相干态”——一种活着，但意识完全扩散到量子场中的状态，类似于”人形的沉者”。
2186年的撤离是悲伤的。六名探测站成员——马克、莎拉、大卫、伊娃、朴成勋——站在气闸门前，看着安娜进入返回舱。没有人说话。因为安娜已经不再是他们中的一员。她的存在方式，她的感知方式，她的思维方式，都已经与他们不同。她是中间态。是桥梁。
返回舱经过四个月的航行，抵达地球。安娜在轨道上被转移到专门的医疗空间站，进行了为期半年的康复治疗。然后，她被转移到位于西伯利亚的”沉者康复中心”——一个专门研究与沉者接触后产生”转化症状”的人员的设施。
2188年6月，全球记者云集康复中心，等待安娜的首次公开采访。
采访在康复中心的花园中进行。这是一个封闭的生态系统，模拟了地球温带森林的环境。安娜坐在轮椅上——她还能站立，但只能维持很短时间——身上盖着一条灰色的毯子。她的金发几乎全白，剪得很短。那双蓝眼睛依然带着延迟的瞳孔反应，但其中的光芒——那种跨越了边界的、非人类的光芒——更加明显了。
记者的问题尖锐而直接。
“科瓦廖娃博士，”一位来自地球的记者问道，“您被称为’人类与沉者之间的桥梁’。但也有人称您为’受损者’。您认为这种牺牲值得吗？”
安娜微笑了。那是一个疲惫的、悲伤的、但带着某种超越性宁静的微笑。与三年前在探测站中的微笑相同，但更加深沉。