卯时正，贡院的大门缓缓打开。几名穿着官袍的考官从门内走出来，站在门口，高声宣布入场规则。考生的队伍开始缓缓向前移动，像一条巨大的长蛇，蜿蜒曲折，缓缓地流向贡院的大门。
轮到苏珩的时候，两名衙役仔细检查了他的考引和背篓，又让他张开双臂，从头到脚搜查了一遍，确认没有夹带任何违禁物品，才挥了挥手放行。
苏珩跨过贡院的门槛，走进了那座决定无数读书人命数的巨大院落。
贡院内部比他想象的要大得多。一排排低矮的号舍整齐排列，像是一座座小小的囚笼，一眼望不到尽头。每条巷道都以《千字文》中的字命名，从天、地、玄、黄开始，一直到最末的号舍。苏珩找到了自己的号舍，在“暑”字巷的中间位置。
号舍很小，只有三尺宽，四尺深，站起来几乎能碰到头顶的棚顶。里面只有两块木板——一块当桌子，一块当凳子，白天用来考试，晚上把两块木板拼在一起，就是一张床。墙角放着一个便桶，散发着石灰的气味，显然是新换过的。
苏珩放下背篓，将笔墨纸砚一一摆好，又将干粮和水壶放在桌角。他坐了下来，感受着这间狭小的号舍，心中忽然生出一种奇异的感觉。
这就是传说中的号舍。
无数读书人在这里度过了他们人生中最难忘的九天，有人从这里走出去，金榜题名，光宗耀祖；有人从这里走出去，名落孙山，黯然还乡。还有的人，再也没有从这里走出去——他们倒在了考场上，倒在了通往梦想的路上。
他深吸了一口气，让心跳平稳下来。
然后，他摊开试卷，目光落在题目上。
乡试的第一场，考的是四书文，共三道题。
第一道题，出自《大学》：“古之欲明明德于天下者，先治其国。”
第二道题，出自《论语》：“子曰：君子和而不同，小人同而不和。”
第三道题，出自《孟子》：“天时不如地利，地利不如人和。”
三道题，都不算偏，但也都不容易。尤其是这三道题放在一起，似乎暗含着某种内在的逻辑——从“治國”到“和而不同”再到“天时地利人和”，层层递进，指向同一个主题：治理天下的道理。
苏珩看完题目，心中已经有了大致的思路。他没有急着动笔，而是先闭上眼睛，让思绪沉淀了一会儿。然后，他提起笔，在草稿纸上写下了第一篇八股文的破题。
考场里安静极了。数千名考生同时伏案书写，笔尖落在纸上的沙沙声汇聚成一片，像是春蚕在咀嚼桑叶。阳光从号舍的窗口斜斜地照进来，在青砖地面上投下一道道明亮的光柱，尘埃在光柱中缓缓浮动。
苏珩全神贯注地写着，一笔一划，工工整整。他忘记了时间的流逝，忘记了身在何处，眼中只有那一道道题目，心中只有那一个个文字。那些他背诵了无数遍的经典，那些他思考了无数遍的道理，此刻如同泉水般从笔尖流淌而出，落在纸上，化作一行行工整的楷书。
不知过了多久，他写完了第一篇文章。他没有停歇，喝了一口水，吃了一块烧饼，便继续写第二篇。
第二篇文章的题目是“君子和而不同，小人同而不和”。这道题，他在备考时曾经写过好几遍，对此深有体会。他选择的角度是：将“和而不同”的理念从个人修养的层面，上升到社会治理的高度。他认为，一个国家要长治久安，就需要容纳不同的声音，允许不同的意见存在，在分歧中寻求共识，在差异中达成和谐。而那些表面上保持一致、实际上暗藏分歧的做法，只会掩盖问题，最终导致更大的冲突。
写完第二篇，天色已经有些暗了。苏珩揉了揉发酸的手腕，点燃了号舍里配发的蜡烛，继续写第三篇。