头领老何。
“何头领，这么晚来，有事？”赵清真倒了碗茶递过去。
老何摘下斗笠，露出张被风霜雕刻的脸庞：“道长，情况有变。我刚从茶马司一个熟人那儿听说，朝廷要对川藏商路加征茶马税，还在打箭炉增设巡检司，严查走私。”
赵清真手指轻叩桌面：“消息可靠？”
“八九不离十。”老何压低声音，“听说是朵干都司新来的指挥使上的折子，说商路走私猖獗，漏税严重，朝廷才下了这旨意。”
赵清真沉默片刻。茶马贸易自唐宋便有，明廷为控制边疆，实行严格的茶马互市制度，设茶马司专营。但官营贸易往往僵化，民间走私反倒活跃。他这些年能做成生意，正是钻了这空子。
“巡检司什么时候设？”
“最迟六月底。”老何道，“道长若要赶在之前出货，咱们五月初必须启程，而且...”他顿了顿，“得换条路走。”
“换路？”
老何从怀里掏出张更简略的地图，指着一条虚线：“走松潘—若尔盖—阿坝，绕过打箭炉，从北线入藏。这条路难走，要过沼泽、翻雪山，但关卡少，马帮也熟。”
赵清真凝视地图，脑中飞快盘算。北线路程增加约八百里，沿途多荒无人烟之地，风险大增。但若走老路，一旦被巡检司查扣，不仅血本无归，还可能惹上官司。
“脚夫和骡子能应付吗？”
“多加十头骡子、五个脚夫，备足干粮药品，应该能行。”老何道，“就是这开销...”
“钱不是问题。”赵清真打断他，“安全第一。你尽快去准备，五月初五，我们准时出发。”
送走老何，赵清真独坐灯下，心事重重。他起身从床底拖出一只樟木箱，打开铜锁，里面整齐码放着银锭、碎银和几件金银器皿。这是丹房这些年攒下的全部家当。他清点一遍，除去留给清风维持道观的费用，能带走的约合三千两白银。
本钱够了，但风险也大了。赵清真想起师父临终前的话：“清真，你天资聪慧，但锋芒太露。记住，道法自然，凡事不可强求。”
他苦笑摇头。若真能“自然”，何须行此险途？可若不如此，龙门丹房这几十口人吃什么？祖师爷的香火怎么续？
窗外传来更夫敲梆的声音，已是子时。赵清真吹熄油灯，和衣躺下。黑暗中，他仿佛又看见七年前第一次站在雪山垭口的情景：经幡在狂风中猎猎作响，远方是连绵的雪峰和无垠的草甸。那一刻，他既感到自身的渺小，又生出一种奇异的豪情。
“或许，这就是我的道。”他轻声自语，渐渐沉入梦乡。