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搬到闸北小楼的第七天，林氏开始摸清周围的环境。这条巷子叫平安里，住的大多是码头工人、小商贩、手艺人，生活困顿但邻里还算和睦。每天早上天不亮，各家就升起炊烟，女人们提着马桶去公共厕所倒，男人们匆匆吃过早饭就出门上工。到了傍晚，巷子里飘起饭菜香，孩子们在狭窄的巷道里追逐打闹，直到各家大人扯着嗓子喊吃饭。
林氏刻意低调。她换上粗布衣裳，头发用布巾包起，说话也学着带些闸北口音。邻居们只知道新搬来的是个寡妇，带着女儿从苏州来投亲，亲戚没找到，暂时租了这里的房子。这样的故事在闸北太常见，没人深究。
莹莹很乖，大部分时间都待在家里，帮母亲做些针线活。林氏从齐忠送来的布料中挑了些便宜的，裁成手帕、肚兜、小孩帽子，绣上简单的花样，准备攒一些后拿去卖。
这天下午，林氏正在绣一条手帕，莹莹在旁边学描花样。忽然，外面传来敲门声。
“莫家嫂子在吗？”是个女人的声音，带着浓重的本地口音。
林氏放下针线，示意莹莹上楼。她走到门边，隔着门板问：“哪位？”
“我是隔壁的李婶，做了些菜肉馄饨，给你们送一碗。”
林氏犹豫片刻，打开门。门外站着个四十多岁的中年妇女，个子不高，圆脸，笑容朴实，手里端着个粗瓷大碗，碗里是热气腾腾的馄饨。
“李婶你好。”林氏接过碗，客气道谢，“让您破费了。”
“客气啥，邻里邻居的。”李婶探头往屋里看了看，“就你和闺女两个人？”
“嗯，她爹……前些年病故了。”林氏按照编好的说辞回答。
李婶同情地叹气：“女人家带个孩子不容易。对了，你闺女多大？上学了没？”
“七岁，还没上学。”
“那可不行。”李婶正色道，“女孩子也要识字。巷子东头有个私塾，张先生开的，一个月收二十个铜板，能学认字和算账。虽然比不上洋学堂，但比睁眼瞎强。”
林氏心中一动。她何尝不想让莹莹读书？只是现在处境艰难……
“谢谢李婶提醒，我……考虑考虑。”
送走李婶，林氏端着馄饨回到屋里。莹莹从楼上下来，眼睛盯着那碗馄饨——已经很久没吃过带肉的吃食了。
“吃吧。”林氏把碗推给女儿。
莹莹咽了咽口水，却拿起勺子先舀了一个给母亲：“阿娘也吃。”
母女俩分食了一碗馄饨，连汤都喝得干干净净。吃完，莹莹小声问：“阿娘，我真的能去读书吗？”
林氏摸摸女儿的头：“你想去吗？”
“想。”莹莹用力点头，“啸云哥哥念书可厉害了，我也要念书，以后才能帮他。”
这话让林氏心里一酸。才七岁的孩子，已经懂得要“帮”别人了。
“好。”她下定决心，“等阿娘攒够了钱，就送你去。”
接下来的日子，林氏更加拼命地做活。除了绣手帕，她还接了些缝补衣服的活儿。她的手艺好，针脚细密，渐渐在附近有了些口碑，活也多了起来。
莹莹也没闲着。她学着描花样，虽然手还小，握针不稳，但那份专注劲儿让林氏看到了希望。有时候，林氏会教她认些简单的字——林氏出身书香门第，识字断文不在话下。
日子就这样一天天过去，清贫但安稳。
然而，沪上的风云，从来不会因为某个角落的平静而停歇。
半个月后的一个傍晚，林氏拿着绣好的几件活计，准备去街口的裁缝铺交货。刚走出巷子，就看见一队警察匆匆跑过，直奔码头方向。街上的行人纷纷避让，交头接耳：