天空终于承受不住重量，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，打在头盔上、皮甲上，溅起冰凉的水花。巴特尔抹去脸上的雨水，望向东南方也儿的石河的方向。他仿佛看到了无数营火在雨中点燃，听到了万千铁骑的嘶鸣。
风，终于起了。而他知道，这风将裹挟着他们，奔向一场无法预料的血与火之旅。他轻轻拍了拍灰耳的脖颈，感觉到掌心下肌肉的紧绷。他的战争，或许才刚刚真正开始。
第二章泥泞的征途
也儿的石河畔的喧嚣与誓师的豪情，仿佛已是上一个纪元的事。
雨水没有停歇，反而变成了笼罩天地的灰幕。巴特尔所在的千人队，作为大军的左翼前卫，已经在这片被秋雨泡得发胀的土地上行进了十几天。最初的昂扬斗志，如今已被无尽的泥泞和疲惫消磨得所剩无几。
举目四望，是一片令人绝望的混沌。天空是低垂的铅灰色，大地是浑浊的黄褐色。队伍像一条疲惫的巨蟒，在泥浆中缓慢蠕动。马蹄陷入深深的淤泥，每次拔出都伴随着响亮的吮吸声和骑手低声的咒骂。车轮更是常常陷死，需要士兵们用肩膀和绳索才能将其从泥潭中解救出来。空气中弥漫着湿土、马粪和人体汗液混合的沉闷气味。
巴特尔机械地驱动着灰耳，小心翼翼地选择着下脚之处。即便如此，灰耳也显得异常吃力，呼吸粗重，原本光滑的毛皮沾满了泥点，纠结成绺。他心疼地抚摸着灰耳湿漉漉的脖颈，感受到它肌肉的微微颤抖。携带的肉干被雨水浸得发软，带着一股霉味，但他还是强迫自己咽下去。干爽的衣物成了奢望，皮甲下的衣衫永远湿冷地贴着皮肤，带来一阵阵寒意。
其格的死，像一块冰冷的石头压在每个人的心头。那个几天前还充满好奇的少年，在一次试图驱赶受惊的牲畜时，脚下打滑，连人带羊摔下了陡峭的泥坡，瞬间就被湍急的泥流吞没，连呼救声都来不及传出。他们甚至没能找回尸体。战争尚未开始，死神已经用最不起眼的方式，轻易地攫走了一条生命。队伍里再也没人谈论远方的敌人，沉默像瘟疫一样蔓延。
“妈的，这鬼天气！”布和的声音粗嘎地响起，打破了令人窒息的寂静。他抹了一把脸上的雨水，吐出一口带着泥星的唾沫。“老子宁愿在沙漠里跟乃蛮人对砍三天三夜，也不想在这烂泥塘里多待一天！”
没有人接话。连日的折磨让所有人都失去了说话的欲望。
傍晚，雨势稍歇，但阴冷更甚。他们在一处地势稍高的河岸台地扎营。所谓的营地，也只是勉强找块不那么泥泞的地方，挤在一起互相取暖罢了。篝火很难点燃，好不容易生起的几堆也冒着呛人的浓烟，火焰微弱得照不亮多少黑暗。
巴特尔正费力地试图拧干内袍的下摆，忽然听到营地边缘传来一阵骚动和呵斥声。他抬起头，看到几名士兵正推搡着一个穿着与蒙古人明显不同的中年男子。那人身形瘦削，穿着一件沾满泥污的汉地式样的粗布袍子，头发用布巾束着，脸上带着惊惶却又强自镇定的神色。
“怎么回事？”苏赫队长走了过去，声音疲惫。
“队长，抓到一个鬼鬼祟祟的南人！在那边河岸旁探头探脑！”一个士兵报告道。
被推搡的男子急忙用生硬的蒙古语解释，声音因紧张而结巴：“军爷……小人是……是随军的匠人，刘……刘仲甫。奉命……奉命勘查河道水势，想看看能否……能否利用水力，或寻找坚固石材……”
“匠人？”苏赫打量着他，眼神里带着审视。在蒙古军中，来自汉地、西夏乃至更远地方的工匠是宝贵的财富，他们制造的回回炮、强弩和攻城器械是战争胜利的关键。
布和在一旁嗤笑一声：“勘查河道？我看是想找机会逃跑吧！这些南人，心眼多得跟马蜂窝似的！”
刘仲甫脸上闪过一丝屈辱，但很快低下头，双手奉上一块刻有符节的木牌：“小人不敢-->>