同一片夜空下，将作监格物所的值房内，灯火通明。李瑾并未回府，而是将李福、王掌柜秘密召来。他面色沉静，眼中却蕴含着风暴。
“查清楚了吗？流言最初从哪些地方传出？传播最广的是哪几个版本？” 李瑾的声音没有起伏。
王掌柜低声道：“回公子，蛛丝马迹指向披香殿和萧府门下几个常在各衙门走动的清客。传播最广、也最恶毒的，便是‘胁迫皇后’、‘内外勾结’的版本。如今不止后宫朝堂，市井之中亦有议论，虽隐晦，然对公子与武娘子名声损伤极大。”
“御史台，还有宫里，可有人以此为由上书或进言？” 李瑾问。
“目前尚无公开奏章。但据宫里眼线说，萧淑妃近日在陛下面前，几次‘忧心’提及。陛下……未曾表态。但皇后娘娘那边，对武娘子已颇为冷淡。另外，朝中与萧瑀亲近的几位言官，近日聚会频繁，恐在酝酿弹章。”
李瑾点了点头，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。流言杀人，尤其是这种涉及宫闱秘事、外臣交通的流言，最是阴毒难防。辩解，会让人觉得心虚；沉默，又等于默认。尤其皇帝的态度曖昧不明，更是悬在头顶的利剑。
“公子，是否要动用我们在市井的人，散播些其他消息，混淆视听？或者，让郭老夫人再在命妇中澄清？” 王掌柜试探道。
“不必。” 李瑾摇头，“此时再做任何小动作，都是火上浇油，徒惹猜疑。对手要的就是我们慌乱，要的就是我们辩解，要的就是陛下心生芥蒂。”
他转过身，目光锐利：“他们想用流言逼我自乱阵脚，逼媚娘困死宫中，甚至逼陛下疑我、弃我。那我便给他们看，什么叫以退为进，以静制动。”
“公子的意思是……？”
“明日，我会向陛下上表。” 李瑾缓缓道，语气决然，“不是辩解，不是喊冤。而是——辞官。”
“辞官？！” 李福和王掌柜同时惊呼。
“不错。” 李瑾眼中闪过一丝冷芒，“流言因我‘骤贵’、‘掌权’而起，因我与媚娘‘身份悬殊’却‘疑似有旧’而毒。那我便卸去这身官袍，交出这‘督行实务’之权，做回一个白身，甚至……一个待罪之身。我看这流言，还能依附何物滋生？我看陛下，面对一个自请去位、以证清白的‘孤臣’，又会作何想？至于媚娘那边……”
他顿了顿，声音低沉下去：“此刻，任何联系都是害她。唯有我这边动静够大，才能为她分担压力，也才能……逼出幕后之人的真正后手，看清陛下的真实心意。”
这是一步险棋，近乎自残。但在这流言织就的天罗地网中，或许也是唯一能劈开一线生机的办法。李瑾要用自己的“退”，来换取他和武媚娘共同的“进”，或者至少，是“生”。
王掌柜和李福对视一眼，都从对方眼中看到了震撼与忧惧，但更多的，是对李瑾决断的叹服。
“流言伤二人……” 李瑾望向皇城方向，低语道，“那就看看，最后伤的，究竟会是谁。”
夜更深了，流言仍在黑暗中窃窃私语，而一场更加惊心动魄的对抗，已随着李瑾的决定，悄然拉开了序幕。