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永寿宫位于皇宫西北角，是宫中最为僻静的宫殿之一。据说当年选址于此，是因为这里地势高爽，适合养病。但陆明舒跟着引路太监穿过一道道宫门时，只感到一股挥之不去的阴冷。宫殿虽大，却人迹稀少。沿途所见宫女太监都低着头，脚步轻悄，如同鬼影。空气中弥漫着浓重的药味，混杂着陈年熏香的气息，让人胸闷。
正殿前，引路太监停步，躬身道：“姑娘稍候，容奴才通禀。”
陆明舒站在廊下，抬头看向匾额。“永寿宫”三个金字已有些黯淡，匾角结着蛛网。深秋的风穿过庭院，卷起几片枯叶，打着旋儿落在汉白玉台阶上。
等了约莫一盏茶时间，殿门缓缓打开。一个年老的嬷嬷走出来，穿着深青色宫装，头发梳得一丝不苟，面容刻板如石雕。
“太后宣陆氏女觐见。”
声音嘶哑，像砂纸磨过木头。
陆明舒定了定神，迈过高高的门槛。
殿内比外面更暗。窗户都用厚厚的帘子遮着，只留几缕光线从缝隙透入，照出空气中漂浮的尘埃。正中央摆着一张紫檀木凤榻，榻上斜倚着一个身影，盖着锦被，看不真切。
“民女陆明舒，拜见太后娘娘。”陆明舒跪地行礼。
没有回应。
只有压抑的咳嗽声，一声接一声，撕心裂肺。老嬷嬷连忙上前，递上药盏。榻上的人勉强撑起身，就着嬷嬷的手喝药，月光从帘缝漏进来，照出一张苍白得几乎透明的脸。
太后看起来很老，但陆明舒知道她其实不过五十岁。深陷的眼窝，干裂的嘴唇，瘦得只剩一把骨头。唯有那双眼睛，在昏暗的光线中异常明亮，锐利如鹰隼。
药喝完，太后喘息片刻，才缓缓开口：“起来吧。”
声音虚弱，却带着不容置疑的威严。
陆明舒起身，垂首站立。她能感觉到太后的目光在她身上打量，从上到下，仔仔细细。
“走近些。”太后说。
陆明舒上前几步，停在榻前三尺处。这个距离，她能清楚看见太后脸上细密的皱纹，以及眼中复杂的情绪——审视，探究，还有一丝……怜悯？
“今日朝堂之事，哀家都听说了。”太后缓缓道，“你做得很好。”
陆明舒心中警惕，面上恭敬：“民女只是尽本分。”
“本分？”太后轻笑，笑声带着痰音，“影卫第七号……先帝临终前设立的最后一批影卫，哀家记得。那时你父亲陆将军还在世，向先帝举荐了你。”
陆明舒心中一震。太后知道她的身份！
“不必惊讶。”太后看穿她的心思，“这宫里的事，哀家虽病着，却还知道一些。周显以为掌控了一切，却不知哀家一直在等，等一个能扳倒他的人出现。”
“太后娘娘早就知道周显通敌？”
“知道，又有什么用？”太后苦笑，“皇帝昏聩，沉迷丹药，朝政尽付周显之手。哀家一个深宫妇人，手中无权，身边无人，除了等，还能做什么？”
她剧烈咳嗽起来，老嬷嬷连忙为她抚背。咳了许久，才渐渐平息。
“好在，哀家等到了。”太后看着陆明舒，眼神深不见底，“你比哀家想象的更有胆识。持影卫令闯朝堂，当众揭发当朝首辅……这份勇气，连许多男子都不及。”
“民女只是被逼到绝路。”
“绝路……”太后喃喃重复，忽然问，“你恨周显吗？”
陆明舒沉默片刻，如实回答：“恨。”
“因为他害了陆家？”
“因为他害了太多人。”陆明舒抬起头，“周擎，我父亲，边境战死的将士，还有那些被他构陷的忠良。-->>