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金銮殿的檀香浓得化不开，却压不住那缕从东南沿海飘来的硝石味。阳光透过雕花窗棂，在金砖地上投下斑驳光影，照得殿中百官的朝服泛着冷光，气氛凝重得能拧出水来。王大人出列之际，手中玉笏于掌心轻轻一转，动作虽小，却如一缕清风，瞬间吹散了殿内凝滞的空气。他没有看斜睨着自己的章穆，目光径直投向御座下的蟠龙柱，声音不高，却字字如刀，劈开满堂香雾：“臣请陛下思量三事。”
殿内霎时静得能听见铜漏嘀嗒。王大人继续说道：“一思明州水师火炮射程不及蓝夷三成，二思战船仍是先帝朝所造，朽坏不堪，三思”他突然抬手，玉笏直指殿外东南方向，那里是泉州沦陷的方向，“三思沿海三十万吸废了骨血的兵勇，拿什么挡蓝夷的炮舰？”
章穆腰间的玉饰突然撞出一声脆响，显然是按捺不住怒火。他刚要出列辩驳，王大人却抢前半步，不给任何插话的机会：“章大人莫不是要说姚则远擅启战端？”
话音未落，他从袖中抽出一卷泛黄的文书，狠狠摔在金砖上，发出沉闷的声响，溅起细微尘埃：“这是江苏漕运司五年账目！在姚则远担任漕运总督期间，他试图为战船岁修筹措资金，但遭遇了户部的七次驳回，这与李鸿章在1872年设立轮船招商局以解决漕运资金问题形成了鲜明对比。”他指着账册上“驳回报废战船更换案”的朱批，声音陡然拔高，“现在倒怪他船旧炮钝，让他为战败背锅？天下哪有这样的道理！”
景和帝的手指在龙椅扶手上无意识地敲击，已经敲到第三下，显然内心正剧烈权衡。御座下，户部尚书悄悄往前蹭了半步，目光死死盯着那卷账册，额角渗出细密的汗珠——那驳回文书上的笔迹，分明是他当年亲笔签下的，而背后授意之人，正是身旁的章穆。
“陛下！”王大人突然撩袍跪地，高举过顶的绢帛上，密密麻麻按满了鲜红的指印，“这是明州百姓的血书！他们问陛下，是要暂安一隅的苟且，还是要子孙后代的太平？”
血书展开三寸，最醒目的名字是“金口滩殉难渔民王老五”，墨迹旁的指印鲜红刺眼，像是还在滴血。景和帝的呼吸明显粗重了几分，眼神里闪过一丝动容。
章穆的冷笑从牙缝里挤出来，带着毫不掩饰的嘲讽：“王大人的意思，是要与蓝夷全面开战？如今国库空虚，兵备废弛，开战便是自取灭亡！”
“是战是和，不在我朝，在蓝夷贪欲！”王大人猛地抬头，额角青筋暴起，“他们今日敢炮击渔村，明日就敢轰明州城墙，后日便要叩击京城大门！若罢黜姚则远，等于自断我朝臂膀，让蓝夷得寸进尺！”
景和帝突然起身，龙袍下摆扫过案上的参茶，褐色的水渍在金砖上漫开，像一幅残缺的海疆图。他目光扫过殿中百官，最终落在章穆紧绷的下颌上，沉声道：“户部。”
这两个字掷地有声，震得殿内铜铃轻颤。“去明州。”皇帝的声音绕过殿堂，带着不容置疑的决断，“查战报真伪，查水师实况，查”他顿了顿，眼神愈发锐利，“查所有该查的。”
拂袖而去时，龙袍带起的风卷动案上奏折，那些关于“姚则远通敌”的弹劾文书，在风中簌簌作响，似在发出无力辩解。
深宫之外，死牢中霉味与新研墨臭交织，弥漫于潮湿空气中。魏庸蜷缩在角落，正用一支磨秃的毛笔在宣纸上刮出沙沙声响。临写“则”字最后一勾时，他故意手腕一抖，让墨迹晕开，恰似姚则远疾书时袖口扫过的瑕疵，足以以假乱真。
“够真了。”李参将蹲在牢门外，隔着铁栅栏，将一沓纸扔了进去，“章相保你儿子在广州府衙的前程，就看你这笔买卖做不做得干净。”
魏庸喉头滚动，盯着那叠纸——那是姚则远历年奏折副本，供他临摹笔迹。墙角的耗子正啃着他昨夜呕出的馍渣，那里面混着传递密信的蜡封碎屑。他忽然咧嘴一笑，崩裂的牙床渗出血-->>