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伊州的风裹着沙砾，像无数细小的针，打在人脸上生疼。远远望去，城墙在漫天黄沙中显出灰黄的轮廓，哨塔上的守军像两尊钉在夯土里的木桩，面无表情地望着远方。姚则远掸了掸官袍前襟的沙尘，尽管那身曾经体面的官服早已沾满旅途的风尘，但他的腰背依旧挺得笔直，没有半分颓唐。守城的兵卒验过贬谪文书，眼珠从姚则远脸上滚到他身后褴褛的队伍——姚夫人牵着瘦弱的姚子瑜，几个随从扛着简单的行囊，李参将派来的两个押送兵则抱着刀，一脸不耐地站在最后。兵卒鼻腔里挤出一声轻哼，语气里满是嘲弄：“贬谪来的？”他踢了踢脚边半瘪的水囊，“将军府往东三里，自己寻去吧，别在这儿碍眼。”
顺着兵卒指的方向走去，脚下的土路崎岖不平，每走一步都能扬起细小的沙尘。不多时，一座破旧的院落出现在眼前，夹在两堵歪斜的土墙中间，木门上挂着半幅残破的毡毯，风一吹就簌簌作响。姚夫人试探着伸出指尖刚触到门板，就有细碎的灰尘簌簌落下，呛得她忍不住咳嗽起来。
“娘，我来扫。”姚子瑜抢过随从手里的笤帚，费力地清扫着院中的尘土，扬起的灰雾让他连声咳嗽。李参将派来的两个兵斜倚在墙根，刀鞘有一下没一下地敲着土坯，眼神里满是幸灾乐祸，仿佛在看一场好戏。
姚则远没有理会他们的态度，从行囊里取出那本边缘已经磨出毛边的《西疆水文志》，小心翼翼地摊开在院中那台布满裂纹的石磨盘上，又压上卷角的西北舆图。阳光透过稀薄的云层洒下来，照亮了图上密密麻麻的标注，那是他沿途记录的水文、地形，每一笔都凝聚着他的心血。
“爹，墨研好了。”姚子瑜端着一方小小的砚台走过来，看着父亲指尖在伊州城外那些干涸的河沟网线上来回移动，眼神里满是好奇与崇拜。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，是将军府的亲兵传话来了。姚则远正专注地在图上标注第七处干涸的泉眼，闻言只是淡淡应了一声，收起纸笔便跟着亲兵往将军府去。
伊州将军踞坐在堂上的虎皮椅上，铠甲勒出微微凸起的腹甲，脸上带着几分倨傲。他捏着姚则远的履历纸，扫了两眼便扔了回来，语气带着不屑：“文官？”他嗤笑一声，“在明州闹腾得不够，跑到西疆来想指点江山？”
姚则远垂手立在堂下，姿态恭敬却不卑微：“戴罪之身，不敢谈指点，唯愿能为边陲效力，略赎前愆。”
“边陲之地，可不养只会耍嘴皮子的人。”将军把玩着腰间的玉佩，语气生冷，“从今日起，每日卯时你去巡城尉那里点卯，误一刻便打二十鞭。至于军政事务，”他斜睨着姚则远灰扑扑的袖口，“还轮不到你沾手。”
走出将军府，风沙更烈了。姚则远没有直接回到那座破旧的院落，而是沿着城外的土路慢慢走着，一步一步，数着道旁龟裂的田垄。土地干裂得厉害，缝隙宽得能塞进手指，显然已经许久没有过雨水滋润。不远处，一个老农正蹲在干涸的沟渠底，用粗糙的手指掏着底下仅存的一点湿泥，指甲缝里塞满了黑泥，像是嵌进了皮肉里。
“老丈，这渠几年没通水了？”姚则远走上前，轻声问道。
老农头也不抬，只顾着手里的活计，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“三年？五年？谁还记得清呢？官爷问这个做啥？难不成还能引来水？”
姚则远蹲下身，捻起一撮土块在指间碾碎，土壤干涩得没有半点湿气：“南边有种沙棘麦，耐旱得很，或许在这儿能种。”
老农的动作顿了顿，突然警惕地抬起头，飞快地看了一眼不远处正远远跟着的押送兵，然后迅速猫腰缩回土坡后，再也不肯多说一个字。姚则远心中了然，想必是这些年官府的折腾，让百姓们早已不敢轻易相信任何官员。
接下来的十日，姚则远每日准时卯时点卯，辰时便独自出城。戈壁滩的烈日毒辣得能烤脱人一层皮，他-->>