；路边的几棵老树叶子枯黄，枝干扭曲，像是在无声地控诉着旱情的残酷；偶尔能看到几个百姓，面黄肌瘦，眼神麻木，牵着瘦骨嶙峋的牲口，漫无目的地走着，像是在寻找着最后一丝生机。
到了安置的院落，姚则远顾不上休息，立刻找来当地的老吏打听情况。老吏叹了口气，摇着头说：“大人，您是不知道啊，这伊州已经旱了三年了。第一年还能靠井水勉强维持，第二年井水就开始见底，第三年连河床都露出来了。百姓们没办法，只能挖苁蓉、采草药换点粮食，好多人家都逃荒去了，剩下的也都是在苦苦熬着。”
姚则远的心沉了下去。他走到院落外的空地上，蹲下身子，抓起一把土，在手中揉搓。土块干燥得没有半点湿气，一捏就碎，混着许多沙砾。他抬头望向天山的方向，眉头紧锁：“雪水呢？天山的雪水怎么引不过来？”
“引不来啊！”老吏叹了口气，“以前也有过水渠，可年久失修，早就淤塞了。再说，挖渠需要人力物力，这几年旱情严重，百姓连肚子都填不饱，哪有力气挖渠？官府也试过组织修渠，可银子粮草都短缺，最后也不了了之。”
姚则远沉默了片刻，忽然站起身，目光坚定：“不试试怎么知道不行？”他转身走进院落，对姚子瑜说：“子瑜，把我的舆图和笔墨拿来。”
油灯下，姚则远摊开伊州舆图，手指在上面反复比画着，炭笔在纸页上飞快地勾勒着沟渠的走向。他结合《西疆水文志》的记载和老吏的描述，将可能的水源点一一标注出来，又规划着引水渠的路线，一笔一画，都透着认真与执着。
姚夫人看着他专注的模样，忍不住劝道：“则远，你现在是戴罪之身，何必这么拼命？这旱情不是一日两日能解决的，万一搞不好，还会惹祸上身。”
姚则远抬起头，眼神清澈而坚定：“我知道自己是戴罪之身，但正因为如此，才要多做些实事，赎清自己的罪孽。百姓们在受苦，我不能眼睁睁看着不管。再说，这是大炎的土地，我不能让它就这么荒下去。”
接下来的几日，姚则远每日都带着舆图，亲自出城勘察地形。戈壁滩的日头毒辣得能烤脱人一层皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨破了，他就用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
一日，他巡至城郊的红柳沟，远远就听见一阵争吵声。走近一看，只见几个农户正围着一个少年拳打脚踢，少年怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙上前拨开人群，喝止了他们：“住手！有话好好说，何必动手打人？”
那壮汉转过身，见是个穿着官服的人，虽然不知官职大小，却也暂时停了手，愤愤地道：“大人您不知道，这小子偷我们的水！我们好不容易从深井里打出一点水，准备浇庄稼，却被他偷了去！”
姚则远看向那少年，少年约莫十三四岁，面黄肌瘦，身上的衣服破烂不堪，脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着怀中的陶罐，不肯松手。“我没有偷！”少年倔强地喊道，声音带着哭腔，“这水是我在北面山洞里接的，是岩缝里滴下来的水，不是你们的！”
“胡说！这附近除了我们那口井，根本没有其他水源！”壮汉不依不饶。
姚则远看向少年，轻声问：“你说的山洞在哪里？里面真的有水？”
少年哆哆嗦嗦地抬起头，牙齿磕得咯咯作响，声音微弱：“就在……就在北面的鬼洞……岩缝里滴水，我接了三天，才接了半罐……”
姚则远心中一动，从袖中掏出所有铜钱，递给那个壮汉：“这位大哥，这孩子我替他赔罪，这些钱，够买几罐水了吧？”
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