“姚得密信，疑涉码头。已遣江某夜探。速决。”
寥寥数语，字字诛心。写毕，他将纸条紧卷，谨慎塞入细竹管，以蜡封口，确保消息无泄。随即又从怀里摸出另一张更小的纸条，只写了四个字：“姚察，戒备。” 这是他与章穆约定的暗号，提醒对方姚则远心思缜密，已经有所察觉，务必多加防备。
他从怀中取出一枚特制木哨，置于唇边轻吹，那声音低沉仿若鸟鸣，不细听根本难以察觉。片刻后，一只灰扑扑的信鸽自院外老槐树上扑棱着飞出，盘旋一圈后，落在他伸出的手臂上。这鸽子乃是他早先便备好的，专为传递密信之用。他小心翼翼地将两根竹管分别缚于鸽腿两侧，仔细系牢后，手臂轻轻一扬。
灰鸽振翅高飞，冲破干冷气流，一路向北，径直朝着京城疾驰而去。李参将立于原地，望着鸽子渐成天际一个小黑点，才扯了扯嘴角，露出一抹阴狠笑意，转身悄无声息地退回营帐。他觉得自己做得天衣无缝，却不知这一切，早已被姚则远安排的暗哨看在眼里，只是姚则远并未声张 —— 他要看看，这张网背后，还藏着多少魑魅魍魉。
江枫身影仿若鬼魅，于明州城街巷间穿梭。夜色是他最好的掩护，他压低身形，脚步轻盈如落叶，巧妙避开沿途所有巡逻兵丁与暗哨。海风湿冷刺骨，裹挟着浓郁鱼腥与码头特有的霉烂木味，直钻鼻腔，让他精神愈发集中。
商会馆矗立于码头核心，黑沉沉如一座山，于夜色中透着令人窒息的压迫感。唯有侧门处悬着两盏昏黄灯笼，那微弱光线，仅勉强照亮门前一小片区域。四个带刀护卫斜倚门框两侧，双手紧按刀柄，眼神警惕地扫视四周。腰间的腰牌在灯光下反射出微弱光芒，那并非官府制式的腰牌，而是郑三私养打手特有的标识，上面刻着狰狞的狼头图案。
江枫悄无声息地伏在对面不远处的货堆上，货堆由无数个大麻袋堆叠而成，里面装满了待运的货物，正好能将他的身形完全遮挡。他屏息凝神，目光如鹰隼般锐利，仔细观察着商会馆的每一处细节：护卫换岗的间隙是半炷香时间，后墙根有一个隐蔽的狗洞，足够一人钻过，临街的花窗插销是黄铜制的，用力一撬就能打开，甚至连会馆周围巡逻兵丁的路线和频率，他都一一记在心里。
未几，一辆驴车自后巷缓缓驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，车辙深深凹陷，显然所载货物分量极重。赶车的汉子身着粗布短褂，脸上蒙着黑布，仅露出一双眼睛，手中鞭子不时抽向驴身，发出清脆声响。江枫注意到，麻袋的缝隙里漏出一些褐色的粉末，落在石板路上，与他之前在江苏盐仓见到的烟石粉末一模一样。
驴车停在商会馆侧门，护卫上前检查了一番，不知说了些什么，便挥手放行。驴车缓缓驶入侧门，消失在会馆深处。片刻之后，馆内哄笑声骤起，其间夹杂着生硬蹩脚的大炎官话与叽喳难辨的蓝夷俚语，显然，一场非同寻常的聚会正在馆内上演。江枫透过窗纸缝隙窥视，只见几个模糊人影晃动，其中一个肥胖身影正举杯，喉结滚动，显然是魏庸，其对面金发碧眼者，想必便是蓝夷酋领。
江枫指甲深深嵌入木屑之中，怒火在胸膛中翻涌。他仍潜伏于货堆之后，待更夫敲响三更梆子，确认无遗漏，方悄然起身，如狸猫般轻盈滑下货堆，脚步无声，脚印很快被潮湿地面抹去，仿佛从未有人来过。
此时，行辕院中，姚则远独自伫立，凝视着东南方向那片被灯火染红的夜空。明州城的轮廓在夜色中若隐若现，码头偶尔传来稀疏的梆子声和货船靠岸的沉闷声响，却难以掩盖那片土地下潜藏的罪恶与危机。他深知江枫正身处虎穴之中，每分每秒都充满未知的危险，但他只能选择相信这位为父冤屈而勇往直前的年轻人——江枫，其果敢与机敏远超常人。