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赵德安的腿脚比楚瑶预想的利索。天还没亮透，冷香院外头就传来了车轱辘压在石板路上的声响，紧接着是一阵刻意压低的说话声。楚瑶披了件外衫推开窗，就看见赵德安站在院门口，身后跟着一个裹着破旧灰布棉袍的老头，身形干瘦得像一截风干的竹子，微微佝着背，满头白发稀稀拉拉地在脑后扎了个髻，拿一根旧竹簪别着。
确实是吕海。
楚瑶前世见过他无数次，但那是三年后的事。那时候的吕海虽然也是布衣粗食，但精神矍铄，一双眼睛精明得像养在深宅里的老公猫，看谁都是一副了然于胸的模样。可眼前这个吕海，比她记忆里老了十岁不止——眼窝深陷，颧骨高耸，露在袖口外面的手腕细得能看见青筋的走向。身上的灰布袍子洗得发白，袖口和下摆都磨出了毛边，脚上一双草鞋，大拇趾从破洞里露出来，趾甲缝里还嵌着没洗干净的泥。
他站在院子里，也不抬头，也不说话，就那么垂着手站着，像个被传唤到公堂上听审的老佃农。
赵德安快步走到窗前，压低声音禀报：“王妃，人带来了。天不亮就让人去猫耳胡同请的，这老东西一开始还不想来，我让人连劝带架才弄上车。”
楚瑶没理他，目光越过赵德安的肩头，落在院子里的吕海身上。那老头从进门到现在连眼皮都没抬一下，对周遭的一切漠不关心，像是被人押惯了。
“吕公公，”楚瑶站在廊下，声音不大，但院子里安静，每个字都听得清清楚楚，“请进来。”
吕海的身体动了一下。
不是被吓的，而是因为那个称呼——公公。
他已经很多年没听人这么叫过他了。猫耳胡同的邻居叫他老吕，菜市口的摊贩叫他吕老头，偶尔有宫里的人路过认出他来，也都装作不认识，绕道走。自从被太后撵出宫门那天起，“吕公公”这三个字就从他的世界里彻底消失了。
他慢慢抬起头。
楚瑶看见了他的眼睛。那双眼睛和她记忆里一样——又老又深，浑浊的眼白里嵌着两点精光，像两块被埋了半截的炭，灰烬底下还压着没熄的火。
“王妃召草民来，不知有何吩咐。”吕海开口了，声音又干又哑，像砂纸刮过木头。他没有自称奴才，也没有说老奴，而是端端正正地说了“草民”。
楚瑶挑了挑眉。被撵出宫这么多年了，脊梁骨倒是硬气。
“进来坐。”
她转身进了正厅，在靠窗的太师椅上坐下。吕海跟进来，但没坐，站在门槛内侧三尺远的地方，双手拢在袖子里，眼睛盯着地面。
楚瑶也不勉强他，端起秋禾递来的热茶喝了一口，慢悠悠地问：“听说你在猫耳胡同卖草鞋？”
“是。”
“一双草鞋几文钱？”
“三文。”
“一天能卖几双？”
吕海沉默了片刻，才哑着嗓子回答：“有时候两三双，有时候一双也卖不出去。”
“那你怎么活？”
又是一阵沉默。吕海的喉结上下滚了滚，干裂的嘴唇抿成一条线，没有说话。
楚瑶把茶杯放下，换了个姿势靠在椅背上，目光从上到下又打量了他一遍。前世她认识吕海的时候，这老头虽然落魄，但至少还能吃饱饭。现在这副皮包骨头的模样，怕是一天一顿稀粥都吃不上。宫里出来的人，尤其还是司礼监出来的掌印太监，落到这步田地还能活着，本身就已经是一种本事了。
“赵管事，”楚瑶偏过头看了赵德安一眼，“去把厨房里今早蒸的那屉肉包子拿来，再沏一壶新茶。”
赵德安一愣，随即点头哈腰地退了出去。
吕海站在原处，一动不动。