“凡州亿万生民，就这么在五方之间讨生活。仗一打起来，中原的粮、东境的银子，都往三边送——这也是为何三边军镇，朝廷再难，也要养着。”
“五方各有各的朝廷官署，那江湖呢？”钱万万追问道，“咱们西境，除了军中的人，我还真没见过几个江湖客。”
“五方各有江湖。”雪姨道，“西境苦寒，江湖客多是刀口舔血的佣兵、猎妖人，最大的一股叫血旗盟，专接军中的散活，也算半个官面的人。北原的马帮叫苍原帮，贩皮货、贩马，跟北庭都护府常年有买卖往来。南疆瘴气重，江湖多是巫蛊一道，有个青蛊门，行事诡秘，朝廷也只当看不见。东境最杂，漕帮、海商、私盐贩子，鱼龙混杂，漕帮把着水上的规矩，连水师都要给三分面子。”
“中原呢？”赵承阳开口。
雪姨的目光落回他脸上，语气平缓：“中原的江湖，看着最太平，水却最深。武学世家盘踞州郡，镖局走遍天下，镇远镖局的总舵就在京里。还有薪火书院，两位公子要去的地方。书院虽挂着官学的名头，可教的不止经义，武修、丹修、阵修都有，说是书院，实则也算半个江湖。”
钱万万听到这里，来了兴致：“那朝廷怎么管得住这么些江湖人？”
“管，靠的是两个衙司。”雪姨竖起两根手指，“一曰监政司，直隶天子，风闻奏事，纠劾百官。上到内阁大学士，下到七品县令，凡有贪墨不法，监政司皆可查。百官畏它，比畏刑部更甚。”
“另一司呢？”
“镇武司。”雪姨道，“专司江湖事。凡有字号的门派、帮会、镖局，都要在镇武司造册。册上有名，便算官面认可的势力，犯了事，也有章法可循；册上无名的，便是野路子，镇武司拿了便杀。邪修、魔道、以武犯禁的，都是镇武司的差事。”
赵承阳垂着眼，指尖轻轻摩挲茶碗沿，忽然问了一句：“监政司，管不管边军？”
雪姨微微一怔，随即答道：“名义上，边军亦在百官之列，监政司可奏。可西境帅府经营数十年，军中只听军令，监政司的风闻到了帅府门口，也就只是一纸文书。”
赵承阳没再说话。他端起茶碗，掩去眼底那一点细微的光。
钱万万看了他一眼，笑着岔开话头：“嬷嬷，京都如今是哪家的天下？咱们进了京，总得先拜哪路神仙？”
“京里的局势，老奴也只是从小姐的书信里知道几回。”雪姨压低声音，“四皇子案发，党羽清了大半，如今是长公主与二皇子一系主事。阁老府在朝中根基稳，又是小姐的娘家，两位公子进京，有阁老照应，明面上的难处不多。只是，书院里，庙堂上，暗处的眼睛，比西境战场上的刀还多。”
窗外，江风送进码头上的号子声，混着水汽扑面而来。
第二日辰时，三人在码头上了船。船是漕帮的客货两用大船，吃水深，行得稳，船头一面青底白字的旗，绣一条盘江的蛟龙，漕帮的旗号。
船离了岸，顺流而下，江水在船底哗哗作响。赵承阳立在船尾，望着沧澜城的城墙在江雾里一点点模糊。钱万万靠在船舷边，嘴里叼着一根草茎，眯眼望着两岸飞退的田野，忽然开口：“小阳，你说咱们这一趟，是奔着冥河秘境去的。可我怎么觉着，这京城里的水，比冥河还深？”
赵承阳没有回头。江风掀起他的衣摆，他按着刀柄，望着前方水天相接处，半晌才道：“水再深，也有底。”
雪姨在舱口听着，嘴角微微动了动，没有接话。江声浩荡，大船顺水北去，将中原的城郭、田野、炊烟，一座一座抛在身后。