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民国十七年，冬。沪西闸北的贫民窟，像一块巨大的、化脓的疮疤，贴在十里洋场的边缘。低矮的板房挤挤挨挨，巷子窄得只能容一人通过，地面上永远积着黑黢黢的污水，散发着烂菜叶和煤渣混合的馊味。
莫莹莹提着竹篮，踮着脚尖跳过一摊污水。她身上那件半旧的蓝布棉袄已经洗得发白，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净。头发梳成两条麻花辫，用红头绳扎着，露出一截白皙的脖颈。
她才九岁，眉眼间却已经有了超乎年龄的沉静。那双肖似母亲林氏的眼睛，在暮色里像两泓深潭，映着巷口昏黄的路灯。
“莹莹回来啦？”隔壁的王婶正蹲在门口择菜，抬头招呼，“又去齐公馆送绣品了？”
“嗯。”莫莹莹轻声应道，从篮子里掏出一个小纸包，“王婶，这是齐家厨房给的枣泥糕，还温着，您拿给小宝吃。”
“哎哟，这怎么好意思……”王婶嘴上推拒，手却接了过去，眼眶有些红，“莹莹啊，你和你娘都是好人……这世道，好人怎么就……”
后面的话咽了回去，变成一声叹息。
莫莹莹笑了笑，没说话，继续往巷子深处走。最里头那间板房，就是她和母亲现在的家——说是家，其实只是用薄木板隔出来的十平米空间，一张床、一张桌、两只旧箱子，就是全部家当。
门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声。
莫莹莹心头一紧，推门进去：“娘！”
林氏正靠在床头，手里攥着一块手帕，帕子上有暗红的血迹。她见女儿进来，急忙将手帕藏到身后，苍白的脸上挤出笑容：“回来啦？齐太太可满意你绣的帕子？”
“满意，齐太太还多给了两块大洋。”莫莹莹从怀里掏出用红纸包着的银元，放在桌上。她没有戳穿母亲咳血的事——这半年来，林氏的身体越来越差，大夫说是心郁成疾，加上营养不良，但她们拿不出钱抓好药。
“那就好，那就好。”林氏松了口气，目光落在女儿冻得通红的小手上，眼眶又湿了，“是娘没用，让你这么小就……”
“娘，”莫莹莹打断她，转身去生煤炉，“我今天在齐公馆，看见啸云哥哥了。”
林氏一愣：“齐少爷？他……他跟你说话了？”
“嗯。”莫莹莹往炉子里添煤块，火苗窜起来，映着她平静的侧脸，“他在花园里练拳，看见我，就跑过来问娘的身体。还塞给我这个——”
她从篮底掏出一个油纸包，里面是两块精致的奶油蛋糕。
林氏看着那蛋糕，嘴唇颤抖，良久才说：“齐少爷是个重情义的……但他毕竟是齐家的独子，咱们现在这光景，别总去叨扰人家。”
“我知道。”莫莹莹将蛋糕放在桌上，没去动，“所以我跟他说，以后不用特意照顾我们。他说……”
她顿了顿，声音轻得像叹息：“他说，‘莹莹，我答应过莫叔叔，会像保护妹妹一样护着你。这话，一辈子都算数。’”
屋子里安静下来。只有煤炉里噼啪的轻响，和窗外巷子里传来的、不知谁家的孩子的哭声。
林氏闭上眼睛，两行泪顺着眼角滑落。她想起五年前，莫家还没倒的时候。那时候莫隆还活着，齐老爷带着八岁的齐啸云来莫家做客，两个孩子在花园里追蝴蝶。齐啸云摔了一跤，膝盖磕破了，莫莹莹拿着自己的小手帕给他包扎，小大人似的说：“哥哥不哭，莹莹给你吹吹就不疼了。”
那时齐啸云看着眼前粉雕玉琢的小女娃，认真地说：“莹莹妹妹，以后我也保护你。”
童言无忌，却一语成谶。
“娘，”莫莹莹忽然开口，声音很轻，“爹……真的是被冤枉的吗？”
林氏浑身一震，睁眼看向-->>