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黑暗在爬。那“沙沙”声并非错觉。它贴着通道冰冷潮湿的墙壁，黏腻地、不疾不徐地蔓延过来，越来越清晰，越来越近。像无数细小的脚爪刮擦着岩石，又像湿透的皮革在粗糙地面上拖行，中间还夹杂着某种黏稠液体滴落的“啪嗒”轻响。这声音不狂暴，却带着一种近乎慵懒的、捕食者确信猎物已在囊中的残忍意味。
安全屋的门被罗兰用尽最后力气彻底合拢、栓死。厚重的金属隔绝了部分声响，但那“沙沙”声依旧顽固地渗透进来，敲打着每个人的耳膜，也敲打着紧绷到极致的神经。
石室内，唯一的光源来自墙壁上那几块散发着柔白光晕的晶石。光线不算明亮，但足够让他们看清彼此的惨状，也足够照亮这方狭小空间的简陋与古老。
陈维被赫伯特和罗兰搀扶着，靠坐在一张金属床的床脚。他几乎坐不住，身体软软地往下滑，每一次呼吸都带着肺叶摩擦的嘶哑杂音，和浓郁的血腥味。罗兰自己也倚着墙壁滑坐在地，那条受伤的腿伸直着，微微颤抖，额头上全是冷汗。赫伯特的状态相对好一些，但脸色苍白如纸，嘴唇没有一丝血色，他正用颤抖的手，试图操作石室中央那个低矮的控制台。
“能量……百分之十四点七。”赫伯特的声音很轻，像是怕惊扰了什么，“基础空气循环和温度调节还在运行……有个简单的消毒喷雾系统，可以启动，对伤口……或许有点用。”他按下一个磨损严重的按钮。
石室上方几个不起眼的孔洞里，飘散出极其稀薄的、带着草药与臭氧混合气味的白色雾气。雾气接触到皮肤，带来一丝微弱的清凉和刺痛感。
“水……”陈维嘶哑地问，干裂的嘴唇上全是血痂。
赫伯特检查着控制台侧面几个锈蚀的阀门和管道接口。“有独立的储水罐……但年代太久，水质无法保证。需要加热和过滤……”他尝试转动一个阀门，起初纹丝不动，他用尽力气，阀门才发出艰涩的“嘎吱”声，缓缓转开。一条同样锈迹斑斑的细小金属管从墙壁伸出，末端滴落出几滴浑浊、带着铁锈色的液体，然后才渐渐变得清澈。下方一个凹槽里，积起了浅浅一层水。
罗兰不知从哪里摸出一个原本可能用于盛放工具、如今空空如也的金属小罐，凑到滴水下接取。他接了小半罐，先自己抿了一小口，皱着眉头品味了片刻，才递给陈维。“死不了，有股铁锈和石头味。”
陈维用颤抖的手接过，冰凉的金属罐壁让他精神微微一震。他小口啜饮着，带着异味的液体滑过火烧火燎的喉咙，虽不解渴，却多少滋润了干涸欲裂的身体。他将剩下的递给赫伯特，赫伯特也只喝了一小口，便小心地放在一边。
“教授……”陈维看向被平放在另一张金属床上的维克多。在安全屋稳定的白光下，维克多的脸色不再是那种令人心悸的死灰，而是变成了一种缺乏生气的苍白。脸上的霜花纹路稳定在一种暗淡的状态，如同古老的瓷器上细微的冰裂。他的胸口有极其微弱的起伏，证明生命之火尚未熄灭，但也仅仅如此。
“生命体征微弱但平稳，暂时没有继续恶化。”赫伯特已经检查过维克多，“但意识沉沦得太深，像是被拖入了某种……纯粹由契约与规则构成的深渊。常规手段无法唤醒。”
“外面……是什么东西？”罗兰侧耳倾听，门外的“沙沙”声似乎停在了某个距离，但并未远去，像是在徘徊，在等待。
赫伯特闭上眼睛，片刻后睁开，镜片后的眼神异常凝重。“不止一种‘存在’。有我们熟悉的、属于‘衰亡之吻’的那种腐烂与饥渴的韵律……但还有一种，更冰冷，更……空洞。像是‘静默者’的‘寂静’，但被扭曲了，污染了，夹杂着疯狂和毁灭的冲动。它们混在了一起。”他顿了顿，“而且，它们似乎……在‘饲养’什么。我感知到一种更深层的、缓慢搏动的‘脉动’，充满了对一切回响本源的贪婪。”
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