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巴顿。那个名字在艾琳的喉咙里滚过，带着铁锈般的血腥味和劫后余生的颤栗。她几乎是扑过去的，却在离那身影几步远的地方硬生生刹住。
因为眼前的巴顿，几乎已不是她记忆中的“铁匠”。
他站在那里，像一尊刚从熔炉地狱中爬出来的魔神。原本就矮壮的身躯似乎又膨胀了一圈，裸露在破碎衣物外的皮肤上，布满了暗红色的、如同熔岩在皮肤下流淌般的灼热纹路，这些纹路并非静止，而是在缓慢地明灭、蠕动，散发着令人心悸的高温。他的肌肉贲张得近乎畸形，青筋暴起，每一次呼吸都带出滚烫的白气。脸上混杂着痛苦、狂暴和一种深重的疲惫，双眼时而赤红如炭，时而闪过一丝熟悉的、属于“铁匠”巴顿的浑浊清醒。
最触目惊心的是他手中那柄并非实体的、却凝实得仿佛能砸碎山岳的赤红锻锤虚影。锤头巨大，萦绕着肉眼可见的热浪扭曲，锤柄仿佛与他右臂熔铸在一起。刚才他就是挥舞着这柄“心火之锤”，以最原始暴烈的方式，将那些构装甲虫砸成了一地铁水与碎片。
此刻，虫潮暂时退却，在走廊远处重新集结，发出威胁性的沙沙声，却似乎对巴顿手中那柄锻锤虚影极为忌惮，不敢再轻易上前。
巴顿背对着他们，面对着虫潮，宽阔的背脊如同燃烧的礁石，微微起伏。他没有回头，只是从喉咙深处挤出一串沙哑、破碎、仿佛金属摩擦般的声音：
“走……快走……顺着……锤印……”
他指的是自己冲杀过来时，在地面和墙壁上留下的那些暗红色、仍在微微发光的熔岩状灼痕。这些痕迹如同路标，指向走廊深处，他来的方向。
“巴顿！是你吗？你怎么……”赫伯特上前一步，声音因震惊而发抖。他能感觉到巴顿身上那股狂暴、不稳定却无比庞大的“铸铁回响”力量，这力量正在灼烧他自身，也扭曲着周围的空间。
“别……过来！”巴顿猛地低吼，半转过身，赤红的眼睛扫过众人，在看到昏迷的陈维时，那狂暴中闪过一丝极其复杂的情绪——关切、愧疚，还有更深沉的痛苦。“我……控制不住……太久……这鬼地方……它在烧我……也在用我……”
他的话断断续续，却透露出可怕的信息。这座设施不仅在囚禁、观察，还在利用被捕获者？用他们的回响力量做什么？维持运转？进行实验？巴顿显然经历了难以想象的折磨，才变成了现在这副半人半熔炉的怪物模样，并且获得了暂时对抗清除机制的力量，但这力量正反过来吞噬他。
“跟……我留下的痕迹走……能找到……暂时的‘缝隙’……”巴顿艰难地说着，目光再次投向虫潮，它们又开始蠢蠢欲动。“我……挡住它们……你们……去找……找……”
他顿住了，似乎在努力回忆或抵抗着什么，脸上的痛苦之色更浓。
“找谁？索恩？维克多教授？”艾琳急问，心脏揪紧。
巴顿重重地点头，又摇头，赤红的眼中闪过一丝茫然和更深的痛苦：“索恩……可能……更糟……教授……他……被带去了……更深的地方……‘校对核心’……钥匙……必须……”
又是一串破碎的信息。索恩状态更差？维克多被带往“校对核心”？钥匙？
“巴顿，你跟我们一起走！”罗兰喊道，试图靠近。
“不！”巴顿猛地挥动锻锤虚影，不是攻击，而是将一股灼热的气浪推向他们，逼得他们后退几步。“我……走不了……这锤子……这火……是锚……也是锁链……我离开痕迹……就会失控……变成……它们的一部分……”
他指向那些构装甲虫，又指了指自己身上蠕动的熔岩纹路。“走！趁我……还能分辨……”
这是巴顿用残存的清醒和巨大的痛苦，为他们争取到的生路。以自身为屏障，化为燃烧的路标，却-->>