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清晨的河岸笼罩在浓重的水汽中，昨夜的篝火只剩下一捧冰冷的、被露水打湿的灰烬。阿塔尔率先醒来，他没有立刻动作，而是静静聆听着周围的声响——河水永不停歇的奔流，鸟儿在岸边灌木中的啼鸣，以及风掠过水面的细微呼啸。一切似乎如常。他轻轻起身，活动了一下因靠着土壁而有些僵硬的四肢。米拉还在沉睡，呼吸平稳，但眉头微蹙，似乎梦境并不安宁。阿塔尔没有打扰她，小心地拨开垂落的灌木枝条，走到河滩上。
他需要寻找食物。昨日的收获勉强果腹，但远远不够支撑接下来的行程。他沿着河岸向下游慢慢搜寻，目光锐利地扫过浅滩、卵石滩和淤泥堆积的河湾。他注意到一些水鸟的足迹，但并未发现鸟巢。尝试用木棍刺鱼的行动再次无功而返，浑浊而湍急的河水让这原始的捕猎方式难有成效。
就在他准备放弃，转向搜寻岸边可能存在的植物时，目光却被不远处河滩与森林交界处的一样东西吸引了。
那是一小堆灰烬。
不是他们昨夜那种小型、隐蔽的篝火留下的，而是更大、更散乱的一堆，旁边还散落着几块被烧得发黑的石头，显然曾被用作灶台。灰烬已经彻底冷却，被晨露打湿，但阿塔尔蹲下身，用手指捻了捻，还能感觉到深处一丝极微弱的、残留的干燥。他仔细查看周围，在松软的泥地上，发现了不止一个人的脚印，杂乱交错，尺寸不一，有深有浅，似乎有人在此停留、活动过。
脚印指向森林内部，但痕迹很快就被落叶和新生的小草掩盖，无法追踪。
有人。而且不止一个。就在不久之前，可能就在昨天夜里，距离他们的宿营地并不远。
阿塔尔的心微微沉了下去。他迅速退回土崖下，米拉已经醒了，正用询问的眼神看着他。
“有人。”阿塔尔言简意赅，指了指下游的方向，“在那边生过火，脚印杂乱，数量不明。灰烬还没完全湿透，时间不长。”
米拉的脸色瞬间白了，睡意全无。她下意识地抓紧了盖在身上的羊毛毡。“是……是什么人？猎人？还是……”她没敢说出那个最坏的可能。
“不知道。”阿塔尔摇头，眼神凝重，“脚印看不出身份。但我们必须立刻离开这里。”
无论对方是谁，在当下，陌生就意味着危险。他们不能冒险。
两人迅速收拾好所剩无几的行囊，用泥土和落叶仔细掩盖了他们自己宿营的痕迹。阿塔尔最后看了一眼那堆陌生的灰烬，然后示意米拉，不再沿着开阔的河岸行进，而是重新潜入靠近河岸的森林边缘。这里视野虽受限，但林木可以提供更好的隐蔽。
他们放弃了原本计划的下游路线，转而向与河岸垂直的、更深的林地方向穿插了一段距离，意图绕过可能存在的潜在威胁。行走的速度比前几日快了许多，沉默中弥漫着紧张。阿塔尔在前，每一步都更加谨慎，耳朵捕捉着林间任何不寻常的声响。米拉紧跟其后，努力不让自己因疲惫和恐惧而掉队。
直到确认已经远离了那片区域，至少隔着茂密的林木再也看不到河面，两人才在一处茂密的云杉林下停下脚步，短暂喘息。
“会是什么人？”米拉靠着树干，胸口微微起伏，低声问道。
阿塔尔摇摇头，目光依旧警惕地扫视着周围。“可能是逃难的村民，也可能是溃散的罗斯士兵，甚至……”他顿了顿，“也可能是小股的蒙古侦骑，或者……其他趁乱打劫的流寇。”
每一种可能性都伴随着风险。难民可能会因为恐惧和资源短缺而变得具有攻击性；溃兵往往纪律涣散，危险难测；而若是蒙古人，他们更是自投罗网。
那堆冰冷的河岸余烬，像是一个无声的警告，打破了他们刚刚因找到大河而升起的一丝安稳。这片土地并非空无一人，战争的阴影和混乱的秩序，如同林中潜伏的野兽，-->>