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回雁关往东，再没有山隘了。西境三关，剑门关打头，青石关居中，回雁关殿后，过了回雁关，便算是真正出了西境。官道渐渐平缓，山势次第低伏，道旁村落稠密起来，鸡鸣犬吠，炊烟四起。三骑走了三日，正午时分翻过一道缓坡，眼前豁然开朗。一条大江横在天地之间，水色苍青，浩浩汤汤，一眼望不到头。江边一座大城枕水而建，城墙绵延数里，码头上一片白帆，樯橹如林。
沧澜城。中原通往西境的咽喉，沧江上最大的水陆码头。
赵承阳勒马，望着那座城，目光停了片刻。他打小在西境长大，见惯了戈壁、关城、尸山血海，还是头一回见到这样繁华的水城。江风卷着水汽扑面而来，带着一股陌生的、湿润的气息。
“这就是中原了。”雪姨策马上前，与他并肩，声音里带了一丝感叹，“二公子、钱公子，老奴托一句大，你们头一回出这么远的门，到了这里，西境的规矩，就不全管用了。”
钱万万翻身下马，舒展筋骨，桃花眼四处张望：“我当西境就是天底下最大的热闹，合着出了三关，这才算见着人烟。嬷嬷，这城里的吃食，跟西境有什么两样？”
雪姨没接他的贫嘴，只道：“先找客栈落脚。老奴有件事，想同两位公子商量。”
客栈二楼，临窗一张桌，窗外便是码头。雪姨给两人斟了茶，才开口：“从沧澜城到京都，陆路要走半月，翻两座山，过四道渡口，关卡林立。若是走水路，顺沧江而下，转北运河，快则九日，慢则十一日，便能泊进京畿的芦花渡。”
“快倒是快。”钱万万指尖敲着桌面，“可江上无遮无拦，若是有人在水路上做手脚，施展不开。”
“江上不比陆地，水面开阔，想藏几十个杀手，反而难。”雪姨道，“陆路的关卡是明处的，暗处的眼睛却比明处多。上一程那一队死士，就是最好的例子。走水路，船由老奴来挑，认准漕帮的旗号，一路上水匪不敢动，官府的水卡也好过。”
赵承阳端着茶碗，目光落在江面上，片刻后开口：“船期？”
“明日辰时，有一班顺水北上的客货船，正是我们要走的道。”雪姨道，“两位公子若没有别的顾虑，老奴便去定船了。”
“有劳嬷嬷。”赵承阳放下茶碗。
钱万万却忽然凑近，压低声音：“嬷嬷，漕帮的旗号管用，这话怎么说？这城里的水深水浅，您老人家先给晚辈交个底？”
雪姨看了他一眼，又看了看赵承阳，见他虽没说话，却也放了茶碗等着，便知道这两位是想听个明白。她沉吟片刻，缓缓开口：“也罢，左右船还有一日才开，老奴便把这座天下，从头给两位公子捋一捋。老奴年轻时在阁老府当过差，后来随小姐嫁到战家来到西境，南北五方，多少知道些。”
她蘸着茶水，在桌面上画了一道长长的横线。
“凡州人族栖息之地，自西向东，共分五方。最西边，就是咱们来的西境，剑门关为门户，西境都护府统辖诸军镇守，直面噬灵族，这是人族的刀尖子。镇西军、破虏军这些番号，都是都护府辖下的兵马。西境往北，是北原；往南，是南疆。这两处也都贴着噬灵族的兵锋，北庭都护府、镇南将军府各守一边。三面受敌，中间这一片，才是太平腹地，中原。”
“那东边呢？”钱万万问。
“东境。”雪姨在横线最右端点了一下，“临海，没有外敌，却是水师的天下。东海水师看着海，漕运衙门管着河。凡州五方，西、北、南三面是战场，中原是根基，东境是钱袋子。”
“这五方的百姓，日子都怎么过？”钱万万又问。
“西境种粮难，靠中原的粮船养着；中原人多地熟，是产粮的地方；南疆出药材、香料，北原出马匹皮货，东境的船，把这几样东西运来运去。”雪姨道，-->>